Durante el crecimiento de la planta de maíz y durante la poscosecha, las plantas y los granos pueden ser colonizados por una serie de hongos, algunos de ellos produciendo metabolitos secundarios —sustancias que las plantas liberan cuando se encuentran en condiciones de estrés causadas por diversos factores, como otros organismos o por condiciones climáticas adversas— conocidos como micotoxinas.
La contaminación por micotoxinas puede suceder a cualquier etapa de la cadena de producción, empezando con el tipo de semillas usado, las prácticas de campo (fecha de siembra, manejo de fertilidad y de plagas y enfermedades) y las prácticas poscosecha (fecha de cosecha, secado, limpieza, almacenamiento y el procesamiento).
Existe diferentes tipos de micotoxinas. El maíz y los granos básicos, en general, son susceptibles a la infección por hongos de géneros como Aspergillus, Fusarium y Penicillium, los cuales pueden producir diversos grupos de micotoxinas, como las aflatoxinas, las fumonisinas, el deoxinivalenol, los tricotecenos y la zearalenona.
Las aflatoxinas en particular son un potente tipo de micotoxina y la exposición directa a estas sustancias, a través del consumo de alimentos contaminados, puede resultar nociva para la salud de humanos y animales, pudiendo ocasionar retraso de crecimiento en los niños, inmunosupresión —disminución o supresión de las defensas del organismo—, e incluso enfermedades como el cáncer de hígado. Lo más peligroso con las aflatoxinas y las micotoxinas es que son difíciles de detectar porque no tienen olores o sabores.
En México y Centroamérica se tiene registro de poblaciones con exposición crónica a estas sustancias. No obstante, se han registrado brotes de contaminación de aflatoxinas en todo el mundo, particularmente en países de África como Kenia, Tanzania y Nigeria, donde se han reportado casos de exposición crónica y aguda. Sin embargo, no se han identificado con precisión las zonas afectadas. También se proyecta que los brotes de contaminación empeoran con el calentamiento global y los eventos climáticos extremos.
Para mitigar la proliferación de hongos y la contaminación por micotoxinas se requiere un acercamiento integrado que incluya la combinación de varias prácticas, empezando con la selección de variedades resistentes, las buenas prácticas de cultivo, el control biológico de los hongos productores de aflatoxinas y las buenas prácticas poscosecha y de procesamiento.
La diversificación de cultivos, por ejemplo, es una de las prácticas que permite minimizar los riesgos de desarrollo de los hongos, ya que producir una variedad de cultivos en una misma parcela ayudar a romper los ciclos de desarrollo de los hongos y sus poblaciones en el suelo.
Otras formas de diversificar cultivos, como las rotaciones o los cultivos intercalados también ayudan a mejorar la salud del suelo, lo que beneficia igualmente a las plantas en el siguiente ciclo, minimizando las condiciones de estrés que pueden conducir al desarrollo de hongos. Además, estas prácticas también contribuyen a la diversificación de la dieta de las familias productoras y a una mejora en la inocuidad de los alimentos y la nutrición en general.
Para proporcionar opciones de diversificación de cultivos a los productores del sur y sureste del país —donde las condiciones climáticas favorecen la presencia de los hongos descritos—, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y Walmart Foundation promueven el proyecto ‘Fortalecimiento del Acceso a Mercado para Pequeños Productores de Maíz y Leguminosas en Oaxaca, Chiapas y Campeche’.
En el marco del proyecto en mención, en las siguientes semanas se desarrollará la Campaña de sensibilización sobre inocuidad alimentaria y micotoxinas, con la que se compartirá información útil y accesible para que técnicos, productores y población en general conozca cómo mitigar el riesgo de contaminación por micotoxinas. Los invitamos a estar pendientes de estas publicaciones y a compartir esta importante información, misma que se pondrá a disposición a través del Boletín EnlACe y los canales de ACCIMMYT en Facebook, Twitter y YouTube.
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