La estación experimental de Toluca fue el sitio donde el científico del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), Norman Borlaug, recibió la famosa noticia sobre su Premio Nobel de la Paz en 1970. Ahora, la estación de Toluca se convertirá en el nuevo sitio de pruebas del CIMMYT para el avance rápido de generaciones y mejoramiento acelerado en el trigo, un método que agiliza el avance de las generaciones de los cultivos y acorta el ciclo de mejoramiento utilizando herramientas como la iluminación continua y el control de temperatura.
La estación experimental de trigo de Toluca es una de las cinco estaciones experimentales del CIMMYT en México, ubicada en el estado de Toluca en un pintoresco pueblo en las afueras de la quinta ciudad más grande de México, a unos 60 kilómetros al suroeste de la Ciudad de México. La estación fue elegida estratégicamente por sus condiciones frescas y húmedas en verano. Estas condiciones lo han convertido en un lugar ideal para estudiar la resistencia del trigo a enfermedades mortales como la roya amarilla y la septoriosis.
Desde su establecimiento formal en 1970, la estación de Toluca ha desempeñado un papel clave en el programa de mejoramiento de trigo del CIMMYT. El sitio también es de gran importancia histórica debido a sus orígenes como campo de pruebas para el concepto de mejoramiento alternado del científico del CIMMYT Norman Borlaug en la década de 1940, junto con las pruebas en Ciudad Obregón en el estado de Sonora en el norte de México. Este método de mejoramiento permitió a los mejoradores plantar en dos lugares para avanzar generaciones y la mitad del ciclo de mejoramiento de los cultivos.
Al aplicar este método poco ortodoxo, Borlaug pudo avanzar las generaciones de trigo dos veces más rápido que los programas de mejoramiento estándar. La siembra en ambientes contrastantes y la duración del día, desde las temperaturas frías y las altas precipitaciones de Toluca hasta el calor del desierto de Ciudad Obregón, permitieron a Borlaug y a sus colegas desarrollar variedades que se adaptaban más ampliamente a una variedad de condiciones. Su programa de mejoramiento alternado fue tan exitoso que proporcionó las bases de la Revolución Verde.
Toluca también fue el sitio donde se informó la primera propagación del patógeno destructivo de plantas Phytophthora infestans. El patógeno mortal es conocido por causar la enfermedad del tizón tardío de la papa que desencadenó la Gran hambruna irlandesa.
Una nueva vida para la estación histórica
Después de más de 50 años de su establecimiento, la estación volverá a albergar innovaciones de vanguardia en la investigación del trigo como campo de pruebas para un nuevo programa de mejoramiento acelerado dirigido por científicos y mejoradores de trigo del proyecto Aceleración de Ganancias Genéticas en Maíz y Trigo (AGG, en inglés).
Financiado por la Fundación Bill & Melinda Gates, el Ministerio de Desarrollo Internacional (DFID), la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y la Fundación para la Investigación de la Alimentación y la Agricultura (FFAR), AGG tiene como objetivo acelerar el desarrollo y la entrega de más variedades de maíz y trigo productivas, resistentes al clima, demandadas por el mercado y nutritivas.
Si bien la mayoría de los programas de mejoramiento generalmente demoran entre 7 y 8 años antes de que las plantas estén listas para las pruebas de rendimiento, el mejoramiento alternado ha permitido que el CIMMYT reduzca a la mitad la duración de sus programas de mejoramiento, a solo 4 años para realizar las pruebas. Ahora, los mejoradores de trigo de AGG buscan acortar aún más el ciclo de mejoramiento, a través de los avances de generación y mejoramiento acelerado.
“El equipo de AGG usará una operación de bajo costo para cultivar hasta 4 generaciones de trigo por año y desarrollar nuevo germoplasma listo para pruebas de rendimiento en solo 2 años,” dijo Ravi Singh, científico sénior del CIMMYT y jefe de mejoramiento de trigo. “Esto no solo debería ahorrar costos sino también ayudar a acelerar la ganancia genética debido a una reducción significativa en el tiempo requerido para reciclar los mejores parientes.”
La construcción de las nuevas instalaciones es posible gracias al apoyo de la Fundación Bill & Melinda Gates y DFID a través de DGGW, un proyecto de 4 años dirigido por la Universidad de Cornell, que finaliza este año. Se espera que las instalaciones se completen en septiembre.
El concepto de mejoramiento acelerado no es nuevo. Inspirados por los esfuerzos de la NASA para cultivar en el espacio, los científicos de la Universidad de Sídney, la Universidad de Queensland (UQ) y el Centro John Innes desarrollaron la técnica para acelerar el desarrollo de los cultivos y mejorar su calidad. El método de mejoramiento se ha utilizado con éxito para cultivos como trigo de primavera, cebada, guisantes, garbanzos, rábanos y canola.
El Director del Programa Global de Trigo del CIMMYT, Hans Braun, destacó la importancia de probar el nuevo esquema de mejoramiento.
“Antes de adoptar por completo el nuevo esquema de mejoramiento, necesitamos aprender, optimizar y analizar los resultados de rendimiento para realizar los cambios necesarios,” dijo.
Si todo va bien, Toluca podría estar nuevamente a la vanguardia de la investigación del trigo en un futuro cercano.
“Planeamos usar la instalación de mejora genética acelerada para la integración rápida de rasgos, múltiples genes de resistencia a variedades y líneas de mejoramiento de élite recién lanzadas o que se lanzarán pronto,” dijo la mejoradora de trigo del CIMMYT Suchismita Mondal, quien dirigirá el trabajo en estas instalaciones. Estamos entusiasmados de iniciar el uso de las nuevas instalaciones.”
Foto de portada: Campo de trigo duro en la estación experimental de Toluca, México. (Foto: Alfonso Cortés/CIMMYT)
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