Abriendo caminos es una serie regular que destaca el trabajo del personal del CIMMYT
Ciudad de México (CIMMYT) – De niño, Vijay Chaikam ayudaba en la finca de su familia, en una zona rural de la India, y soñaba con ayudar a los agricultores a aumentar el producto de su arduo trabajo en el campo para mejorar sus medios de vida. Hoy en día, es científico y coordinador del centro de dobles haploides (DH) del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en Kiboko, Kenia.
Produce líneas de maíz DH que son muy uniformes, genéticamente puras y estables, lo cual hace que el proceso de mejoramiento de maíz sea más intuitivo y eficiente al utilizar una logística simplificada. Como resultado de su trabajo, los mejoradores pueden generar más rápidamente que nunca variedades mejoradas de maíz que luego son enviadas a los pequeños productores que más las necesitan.
“Me crié en un poblado rural del estado de Andhra Pradesh, India, donde mi familia dependía de la agricultura para subsistir”, relata Chaikam. “Durante mi niñez, junto con mi familia, trabajaba en el campo sembrando, desyerbando y cosechando, para ahorrar costos de mano de obra. Me daba cuenta de que a pesar del extenuante trabajo que realizaban, la mayoría de las familias campesinas pasaban penurias económicas. Esto me inspiró a estudiar agricultura para poder contribuir a reducir el trabajo de los agricultores y aumentar sus ingresos”.
Después de obtener su doctorado en genética de la Universidad de Virginia Occidental en Estados Unidos, Chaikam trabajó en la Universidad de Purdue y, posteriormente, en 2011, vino a México para trabajar como científico adjunto en la sede del CIMMYT. Como parte de sus actividades realizó investigación sobre la generación e implementación de la tecnología de producción de maíz DH para los programas de mejoramiento de maíz tropical.
En 2016, se trasladó a la oficina del CIMMYT en Kenia para hacerse cargo del centro de producción de maíz DH en la estación Kiboko de KALRO, donde ayuda a los investigadores de maíz del CIMMYT y organizaciones colaboradoras a desarrollar líneas DH. La eficiencia del procedimiento de producción de maíz DH reduce el tiempo que se necesita para generar líneas parentales, de seis a ocho ciclos a solo dos o tres ciclos.
“Mi trabajo permite a los agricultores recibir variedades mejoradas de maíz en mucho menos tiempo”, explica Chaikam. “Es esencial que los agricultores siembren variedades mejoradas de maíz dentro del menor tiempo posible en las regiones afectadas por factores adversos como la sequía o la necrosis letal del maíz (MLN). La tecnología DH puede reducir considerablemente el tiempo que se necesita para obtener líneas parentales en un programa de mejoramiento de maíz híbrido”.
El trabajo con maíz DH que realiza el CIMMYT ha aumentado enormemente en los últimos años. Entre 2012 y 2016, los científicos del CIMMYT produjeron más de 100,000 líneas DH, en comparación con menos de 5,000 que generaron en 2011. Sin embargo, la adopción de esta tecnología ha quedado rezagada en los programas de mejoramiento de maíz tropical debido a la falta de inductores de haploidía adaptados con altas tasas de inducción de haploidía. Los inductores de haploidía permiten generar, con mucha frecuencia, haploides —es decir, variedades de maíz que contienen un solo juego de cromosomas en lugar de los dos juegos que generalmente tiene el maíz diploide normal. Posteriormente, estos haploides son detectados utilizando un marcador de color en el grano, y el juego de cromosomas se duplica de manera artificial aplicando un tratamiento con un agente duplicador de cromosomas para derivar plantas dobles haploides y, después, semilla de esas plantas.
El propósito de la investigación que Chaikam realiza actualmente es aumentar la adopción de la tecnología DH en los programas de mejoramiento de maíz tropical, generar métodos nuevos de identificación de haploides y protocolos eficientes de duplicación cromosómica, y optimizar el manejo agronómico de los haploides dobles derivados. Trabaja con los mejoradores para encontrar formas de utilizar las líneas DH de manera más eficiente en los programas fitotécnicos. Esta investigación podría ser valiosa para generar y difundir variedades mejoradas de maíz que beneficien a los pequeños productores del mundo en desarrollo. Además de su trabajo en el centro de producción de DH, Chaikam ha publicado varios artículos científicos y escrito capítulos de libros. También ha coordinado cursos de capacitación científica.
“Siempre quise que mi trabajo respondiera a las necesidades de los agricultores”, agrega, al explicar las razones que lo llevaron a trabajar en el CIMMYT. “El CIMMYT me ofreció una oportunidad increíble, pues mis actividades diarias tienen un impacto directo en el desarrollo y distribución de las variedades mejoradas de maíz que necesitan las comunidades agrícolas. También me gusta trabajar, conversar y escuchar a mis apasionados colegas a quienes les entusiasma el trabajo que hacen para mejorar los medios de vida de los pequeños productores.”