CIMMYT E-News, vol 5 no. 11, noviembre de 2008
Investigadores bhutaneses y el agricultor Sangay Tshewang evalúan maíz del CIMMYT-Colombia para determinar su resistencia a la mancha foliar por Cercospora, una enfermedad del maíz.
Enclavado entre China y la India, el Reino de Bután es un país pequeño que depende mucho del maíz. No obstante, los rendimientos suelen ser bajos debido a las enfermedades del cultivo, la sequía y el escaso acceso a semilla de variedades mejoradas, entre otras razones. El CIMMYT ayuda a mejorar la seguridad alimentaria de Bhutan, capacitando a sus agricultores y proporcionàndoles variedades de alto rendimiento y resistentes a plagas.
“Si no hay maíz, no hay nada que comer”, señala S. Naitein, que cultiva maíz en un terreno de media hectárea en Bután. Sin embargo, cuenta que cultivarlo no es fácil y refiere algunos problemas, como los que crean los animales (monos y jabaíes), los insectos, la escasa fertilidad del suelo, la sequía, el escaso acceso a variedades de semilla mejoradas y las enfermedades de las plantas, como la mancha gris de la hoja y el tizón foliar por Turcicum.
Pero desde que comenzó a sembrar Yangtsipa, que es una variedad mejorada derivada de Suwan-1, otra variedad que introdujo el antiguo programa regional de maíz del CIMMYT en Tailandia, Naitein ha visto verdaderas mejoras en losrendimientos de su cosecha. La variedad local rindió 1,700 kilogramos por hectárea, en tanto que con Yangtsipa él obtuvo 2,400 kilogramos por hectárea; la diferencia fue de 40 por ciento.
“No nos sorprende que Yangtsipa supere por mucho a la variedad más popular entre los agricultores butaneses”, dice Guillermo Ortiz-Ferrara, mejorador de cereales del CIMMYT en la región, residente en Nepal. “No obstante, pese a que no rinden bien, muchas variedades de maíz locales ocupan aún vastas superficies del país.”
El maíz es un producto básico en Bután. Mucha gente come Tengma (maíz triturado) acompañado con una taza de café; el Kharang (maíz pulverizado) es también muy popular. “Entre los cultivos alimentarios, el maíz tiene una función crítica en la seguridad alimentaria de las familias, sobre todo de las familias pobres”, según Ortiz-Ferrara. Alrededor del 38% de la población rural de Bután vive por debajo de la línea de pobreza y unas 37,000 familias siembran maíz. El Centro de Investigación sobre Recursos Naturales Renovables de Bután (RNRRC) reporta que, según estimaciones, 80% de este maíz es para consumo de las familias.
El problema de las enfermedades foliares: cómo las variedades de maíz del CIMMYT ayudan a combatirlas
Son muchos los agricultores butaneses que han bregado con las enfermedades que afectan los cultivos y diezman los rendimientos. “El reciente brote de mancha foliar por Cercospora y de tizón foliar por Turcicum afectó a 4,193 familias campesinas y acabó con más de 1,940 hectáreas de maíz”, reporta Thakur Prasad Tiwari, agrónomo del CIMMYT-Nepal. Considera que en el país se siembran 31,160 hectáreas de maíz.
La mancha foliar por Cercospora es una enfermedad foliar devastadora que está dispersándose en la zona montañosa de Bután y Nepal. Para hacer frente a esta amenaza, en 2007 el CIMMYT mandó a Bután más de 75 variedades de maíz con posible resistencia a ambos flagelos, la mancha y el tizón foliar. Aprovechando los recursos de su red global de estaciones experimentales, el CIMMYT mandó semilla desde Colombia, Zimbabue y México, la cual se sembró en sitios de alta incidencia de ambas enfermedades en el país.
Después, Ortiz-Ferrara y Tiwari trabajaron con Tirtha Katwal, coordinador nacional de la producción de maíz en Bután, y su equipo en la evaluación de la resistencia de los materiales a esas enfermedades.
“Juntos identificamos las líneas con el mejor comportamiento a la mancha y el tizón foliares y con las mejores características, que fueran útiles en el programa de fitomejoramiento de maíz de Bután”, informa Ortiz-Ferrara. “Ahora estamos combinando su resistencia a la mancha y al tizón con la de Yangtsipa, porque sabemos que esta última es de alto rendimiento y tiene buena adaptación a las condiciones de Bután.”
Kevin Pixley, Director Adjunto del Programa Global de Maíz del CIMMYT, ayudó a crear un programa de mejoramiento o plan de trabajo específico para el programa fitotécnico nacional de Bután a cargo de la mancha gris de la hoja. “Queremos ayudar en la capacitación de sus investigadores de maíz para que ellos mismos identifiquen y mejoren variedades que resistan a las enfermedades”, enfatiza.
“Tenemos más confianza para seguir adelante y dar los siguientes pasos, en nuestro programa de mejoramiento”, dice Katwal. Katwal y su equipo tomaron también el curso en producción de semilla, desespigamiento y polinización que dio el Dr. K.K. Lal, ex becario del programa de maíz del CIMMYT y ex jefe del Centro de Control de Calidad de Semilla del Ministerio de Agricultura y Cooperativas (MoAC) de Nepal.
Para qué son los amigos: La colaboración entre el CIMMYT, Nepal y Bután
En 2001, Bután comenzó a participar en la investigación sobre maíz con el CIMMYT-Nepal, el Programa Nacional de Investigación sobre Maíz de Nepal (NMRP) y el proyecto de Investigación sobre maíz en laderas (HMRP), con patrocinio de la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (Swiss Agency for Development and Cooperation, SDC) en Nepal. Las condiciones del terreno y las condiciones agroclimáticas de Bután y de la zona montañosa de Nepal son similares. Esto significa que las tecnologías adaptadas para las condiciones de Nepal probablemente funcionarán bien en su vecino, Bután.
El propósito del CIMMYT es facilitar la vinculación entre sus colaboradores regionales y nacionales en beneficio de los agricultores. Por ejemplo, durante los siete últimos años, el CIMMYT-Nepal ha trabajado con el NMRP y el RNRRP para llevar 12 variedades de polinización abierta (VPL) a Bután. Estas variedades modernas rinden más que las variedades locales cuya semilla los agricultores guardan y siembran año tras año. Entre las 12 VPL había varias de calidad proteínica o QPM, cuya característica es que contienen casi el doble de proteína útil, comparadas con las variedades tradicionales de maíz.
“Nuestra oficina del CIMMYT en Nepal ha ayudado a Bután con maíz y materiales genéticos de trigo, asistencia técnica, capacitación, intercambio de científicos, y a identificar consultores clave en asuntos de investigación, como el de la mancha gris de la hoja y la producción de semilla”, destaca Tiwari.
En pocas palabras, el CIMMYT tiene buenos contactos. Por ejemplo, a solicitud del RNRRC, el CIMMYT-Nepal designó al Dr. Carlos De León, ex patólogo experto en maíz del CIMMYT en la región, para que condujera un curso sobre cómo identificar y controlar las enfermedades del maíz, en febrero de 2007. En septiembre de 2008, el CIMMYT y el HMRP hicieron la recomendación de que dos investigadores (K.B. Koirala y Govinda K.C.) del NMRP dieran un curso en investigación participativa, que ha dado excelentes resultados en la difusión de nuevas tecnologías.
“Por último, nuestra meta es mejorar la seguridad alimentaria y los medios de vida de las familias rurales aumentando la productividad y la sustentabilidad de los sistemas de producción de maíz”, afirma Thakur Prasad Tiwari.
Para más información: Guillermo Ortiz-Ferrara, fitomejorador de cereales, CIMMYT-Nepal (g.ortiz-ferrara@cgiar.org) o Thakur Prasad Tiwari, Agrónomo, CIMMYT-Nepal (tptiwari@mos.com.np)