Un esfuerzo liderado por el CIMMYT a nivel internacional, que tiene el propósito de identificar y aprovechar fuentes de resistencia a la virulenta cepa Ug99 de la roya del tallo, fue el tema de un reportaje de ABC1, el canal de televisión más importante de la Australian Broadcasting Corporation (Compañía Australiana de Teledifusión).
Las esporas de la roya del tallo son transportadas a grandes distancias por el viento y no respetan fronteras. Por esta razón, la lucha en contra de esta enfermedad requiere de la colaboración internacional y está atrayendo la atención de los medios a nivel mundial. “El trigo es nuestro cultivo más importante y existen pruebas convincentes de que la roya del tallo es el patógeno más nocivo de este cereal, pues devasta las cosechas”, dice el profesor Robert Park del Instituto de Fitomejoramiento de la Universidad de Sydney en un episodio de Catalyst, la preeminente serie científica de ABC, que se transmitió el 4 del presente mes.
La cepa Ug99 es capaz de superar la resistencia de las variedades de trigo más sembradas del mundo, lo cual hace de este nuevo tipo de roya del tallo una verdadera amenaza para la seguridad alimentaria mundial. En África oriental, región donde la Ug99 surgió por primera vez, ha devastado los cultivos de trigo de los pequeños productores. Paul Willis, reportero de ABC, visitó la estación experimental Njoro en Kenia, donde el Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI) mantiene un extenso programa que cada año evalúa alrededor de 30 mil líneas de trigo procedentes de muchas partes del mundo, entre ellas, algunas que Park trajo desde Australia.
“Aquí tenemos materiales que hemos recibido de varios países en desarrollo. Como pueden ver, hay materiales de Australia, China, Nepal y Bangladesh. Y es que todo el mundo quiere evaluar sus materiales para ver si resisten la cepa Ug99”, dice Sridhar Bhavani, fitomejorador molecular del CIMMYT, señalando las parcelas de trigo en Njoro.
Gracias a la colaboración mutua, los científicos han avanzado sustancialmente hacia la meta de entender la base de la resistencia a la Ug99 y desarrollar nuevos trigos resistentes. “Hasta ahora, hemos caracterizado cerca de 50 genes relacionados con la resistencia a la roya del tallo”, dice Bhavani. El generar variedades resistentes y ponerlas en manos de los productores es un desafío constante, pero Willis se muestra optimista: “Ésta parece ser la esperanza del futuro: es una línea de trigo denominada “King Bird” que fue generada en el CIMMYT y que ahora se siembra por todo el mundo. Al parecer, tiene niveles muy altos de resistencia a la Ug99”.
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