Ma Concepción Castro
Foto: Xochiquetzal Fonseca
Sridhar Bhavani es el único investigador de trigo en Kenia y es él quien coordina las actividades del CIMMYT para generar trigo resistente a la roya del tallo en África subsahariana. El CIMMYT tiene alrededor de 10 diferentes proyectos de maíz en África y quizá poco menos de la mitad de proyectos sobre trigo.
Bhavani, originario de la India, es un investigador del Programa Global de Trigo que desempeña un papel crucial en las actividades de selección de los viveros internacionales en África oriental. En Kenia se seleccionan materiales para obtener resistencia a Ug99, una variante de la roya del tallo que constituye una amenaza para la producción mundial de trigo. El CIMMYT, con la colaboración del Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI) y el Instituto Etíope de Investigación Agrícola (EIAR), selecciona más de 50,000 líneas de trigo cada año procedentes de varios países. También se sigue haciendo mejoramiento alternado, un sistema innovador instituido por el Dr. Norman Borlaug mediante el cual se obtienen ganancias genéticas en menos tiempo y las variedades de trigo se adaptan a un mayor número de condiciones.
Comenzó su carrera en el CIMMYT en 2008, como posdoctorado, y, dos años más tarde, asumió el cargo de coordinador del proyecto Resistencia durable del trigo a la roya del tallo (DRRW), en el sur de África. El proyecto colaborativo es coordinado por la Universidad de Cornell en Kenia —“un sitio de alta incidencia, apropiado para seleccionar materiales resistentes a Ug99”, según Bhavani.
Ug99 es una cepa de la roya del tallo, detectada primeramente en Uganda en 1998, que ha causado epitifias en Kenia, Yemen y Sudán, desde donde se ha desplazado hasta Irán. Esta enfermedad constituye una dura amenaza para la producción mundial de trigo.
La probabilidad de que la enfermedad se propague a la franja productora de trigo de Asia —uno de los más grandes productores del cereal— es motivo de gran preocupación, refiere Bhavani. Los productores de algunas zonas de esta región todavía siembran variedades antiguas, que son susceptibles a Ug99. Añade que, por conducto del DRRW, el Programa Global de Trigo del CIMMYT desarrolla y distribuye variedades resistentes, anticipándose a la llegada del patógeno a otros países.
Se enteró de la existencia del CIMMYT cuando estudiaba en la Universidad Agraria Acharya N.G.Ranga, en Hyderabad, donde estudió ciencias agrícolas. Lo más que sabía del CIMMYT era que hacía investigación sobre maíz y trigo, y que el Dr. Norman Borlaug había sido el iniciador de la Revolución Verde. Para hacer sus estudios de maestría en biotecnología molecular se trasladó a Australia, a la Universidad de Sydney. Al concluir sus estudios, siguiendo los pasos de Ravi Singh, científico distinguido y mejorador de trigo del CIMMYT, y de Sanjaya Rajaram, exdirector del Programa Global de Trigo, Bhavani hizo su doctorado en la Universidad de Sydney, donde le ofrecieron una subvención para caracterizar genes de resistencia a la roya en el Instituto de Fitotecnia de la universidad, que es mundialmente reconocido por su trabajo con royas.
Bavani trabaja con sus colegas del KARI, y es él quien establece la conexión entre Kenia y el resto del mundo. Junto con sus colegas lleva a cabo dos ciclos de selección cada año. Desde 2006, se han seleccionado 300,000 accesiones en el KARI. La información sobre la resistencia a la roya ha servido para generar alrededor de 45 variedades mejoradas. Además, en el mejoramiento alternado entre México y Kenia se incorpora resistencia a Ug99 en las líneas de mejoramiento del CIMMYT. Los materiales se mandan desde el CIMMYT-México a Kenia, y allá son seleccionados para obtener resistencia al fitopatógeno en dos ciclos de ensayos.
Pero Bhavani y sus colegas no hacen solo mejoramiento; también identifican genes, caracterizan materiales, hacen mapeo y selección genómica, con la colaboración de diferentes instituciones científicas. Desde 2008, CIMMYT y el KARI han liberado ocho variedades que son no solo resistentes sino más rendidoras que las antiguas, y que ahora se siembran en 30-40% de la superficie total nacional destinada al trigo. El trabajo que coordina el CIMMYT en Kenia podría convertirse en una importante plataforma para hacer selección y obtener resistencia a otras enfermedades. El Programa Global de Maíz está utilizando un sistema similar para combatir la necrosis letal del maíz (MLN) y para ello ha creado una plataforma de fenotipeado en Kenia, donde se selecciona germoplasma con resistencia a dicha enfermedad.