Hae Koo Kim
Ya está en el mercado un nuevo sensor de bolsillo, un dispositivo que podría facilitar la adopción de la agricultura de precisión por parte de los pequeños agricultores etíopes. La agricultura de precisión es una práctica basada en la observación de la variabilidad del suelo y el clima durante un ciclo de cultivo y que permite a los agricultores hacer un uso eficiente y eficaz de sus recursos. En esta práctica se utilizan datos de satélites o sensores que “hacen lo correcto, en el lugar y en el momento correcto”.
El sensor portátil para medir el índice diferencial de vegetación normalizado (NDVI) es un dispositivo que se puede conseguir en el mercado por unos 500 dólares. Aunque este sensor, fabricado por Trimble, no es tan preciso como los sensores más grandes o más costosos, la ventaja es que su precio es accesible y se puede ajustar a las necesidades de los pequeños agricultores.
Con los sensores se puede monitorear el crecimiento y la salud de las plantas. Los resultados de una medición de NDVI indican, por ejemplo, cuánto nitrógeno necesitan. Estas mediciones son de especial importancia en Etiopía. El nitrógeno suele ser un problema en África, porque es un elemento móvil y porque su disponibilidad se ve afectada por las lluvias y las características del suelo.
Los agricultores tienen que aplicar más fertilizantes para compensar la falta de nitrógeno y para que sus cultivos rindan más; sin embargo, el fertilizante es un insumo costoso para ellos. Muchos agricultores reciben recomendaciones generales de sus agentes de extensión en lugar de recomendaciones específicas para lograr una mayor productividad.
Agrónomos del CIMMYT que trabajan en el proyecto Maíz Nutritivo para África (NuME), cuyas actividades son financiadas por el Departamento de Asuntos Internacionales, Comercio y Desarrollo (DFATD, antes CIDA) de Canadá, han comenzado a usar los sensores portátiles de NDVI en la zona. Están evaluándolos junto con los agrónomos del EIAR Tesfa Bogale, Feyera Merga del Instituto Etíope de Investigación Agrícola y el estudiante de doctorado Tolera Abera. Si los agentes de extensión utilizan esta tecnología, ayudarían a millones de productores de maíz a obtener mayores ganancias, ya que podrían determinar con precisión la dosis de fertilizantes nitrogenados que necesitan las plantas de sus cultivos.