El gusano cogollero (Spodoptera frugiperda) es un insecto devastador que ha sido identificado por primera vez en el subcontinente indio. Se sabe que esta plaga, originaria del continente americano, se alimenta de más de 80 especies de plantas, pero tiene preferencia particular por el maíz, un importante cultivo básico en todo el mundo. El gusano cogollero se reportó oficialmente por primera vez en Nigeria, África Occidental, en 2016, y se propagó rápidamente por 44 países de África subsahariana. Además, se han observado daños causados a los cultivos de maíz en la India, lo cual ha dado lugar al primer reporte de la presencia de esta plaga en Asia.
Científicos del Colegio de Agricultura de la Universidad de Ciencias Agrícolas y Horticulturales (UAHS, siglas en inglés) reportaron la llegada de esta plaga a los campos de maíz en el campus de la UAHS localizado en Shivamogga, estado de Karnataka, en el sur de la India. Utilizando técnicas tanto morfológicas como moleculares, confirmaron que se trata del gusano cogollero.
Una alerta en contra de la plaga que fue publicada el 30 de julio por el Buró Nacional de Recursos de Insectos Agrícolas (NBAIR, siglas en inglés), que forma parte del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR, siglas en inglés), además confirmó una prevalencia de la plaga de más de 70% en un campo de maíz en el distrito de Chikkaballapur, estado de Karnataka. Reportes no oficiales de la incidencia del gusano están emergiendo rápidamente de varios estados de la India, incluyendo Andhra Pradesh, Maharashtra y Telangana.
Es posible que esta plaga se propague rápidamente no solo dentro de la India, sino también a otros países asiáticos vecinos debido a las condiciones climáticas propicias.
Desde la llegada del gusano a África en 2016, el Programa de Investigación de Maíz del CGIAR (MAIZE) ha trabajado intensamente con varios colaboradores en diversos lugares para hacer frente a este problema. En la reunión de consulta de partes interesadas celebrada en Nairobi en abril de 2017, 160 expertos provenientes de 29 países trabajaron juntos y desarrollaron un plan de acción para combatir el gusano cogollero. La reunión fue organizada por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), la Alianza para una Revolución Verde en África (AGRA) y la Organización de Alimentación y Agricultura (FAO) de las Naciones Unidas, en colaboración con el gobierno de Kenia.
A principios de 2018, MAIZE, en colaboración con la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID) y otras entidades, publicó un manual completo sobre el manejo eficaz de la plaga en África. El manual, titulado “Fall Armyworm in Africa: A Guide for Integrated Pest Management,” indica cómo identificar el gusano y proporciona tecnologías y prácticas para manejarlo de manera eficaz y sustentable.
“Las estrategias descritas en este manual son muy importantes para los agricultores de la India que combaten esta plaga. De hecho, el gusano cogollero es una de las plagas más destructoras, y la única opción para combatir este problema tan complejo es adoptar una estrategia integrada de manejo de plagas”, dice B.M. Prasanna, director de MAIZE y del Programa Mundial de Maíz del CIMMYT. “MAIZE y sus colaboradores se han dedicado a encontrar soluciones a este problema a fin de poder proteger la seguridad alimentaria y los ingresos de los pequeños productores en Asia y África”.
Existen otras regiones que también están en riesgo. Los investigadores han advertido que el gusano causará gran impacto si llega a Europa, donde los inspectores de aduanas ya han reportado que en varias ocasiones han encontrado y destruido la plaga en cultivos en cuarentena importados de África.
Expertos mundiales de maíz y participantes asiáticos importantes se reunirán en Ludhiana, India, del 8 al 10 de octubre de 2018, para celebrar la 13ava Conferencia Asiática de Maíz y tratar cuestiones urgentes que afectan este cultivo en todo el continente, incluida la propagación del gusano cogollero. Se espera que esta conferencia, organizada por el Consejo Indio de Investigación de Maíz (IIMR), el CIMMYT, MAIZE, la Universidad del Punjab (PAU) y el Instituto Borlaug para el Sur de Asia (BISA), atraiga a más de 250 participantes provenientes de casi todos los principales países productores de maíz en Asia.