El Proyecto para el Control de Striga de la Fundación de Tecnología Agrícola Africana (AATF, African Agricultural Technology Foundation) está patrocinando, por todo Kenia occidental, demostraciones de un método prometedor para combatir el Striga, hierba parásita altamente invasora que afecta 200,000 hectáreas de las tierras de cultivo en ese país y que cada año provoca pérdidas estimadas en 50 millones de dólares. En el presente año, la iniciativa proyecta llegar hasta 40,000 hogares en esa región, capacitar a los agricultores en el uso de buenas prácticas agronómicas, promover el uso de leguminosas de grano para reprimir la hierba y distribuir pequeños paquetes muestra para demostrar la tecnología. Los paquetes contienen suficiente semilla de maíz StrigAway® (variedad Ua Kayongo) para sembrar 100 m2, fertilizante y las instrucciones de uso en inglés y kiswahili.
El maíz Ua Kayongo —que significa “mata Striga” en el idioma local–– fue desarrollado en forma conjunta por el Instituto de Ciencias Weizmann, el Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI), BASFCompañía Química y el CIMMYT con financiamiento aportado por la Fundación Rockefeller y BASF. Los investigadores utilizaron una mutación natural y mejoramiento convencional para generar la variedad, que es resistente al imazapir, un ingrediente activo en el grupo de herbicidas basados en la imidazolinona, y la semilla trae una capa de una pequeña dosis de ese herbicida. Esta sustancia química mata los brotes de Striga cuando tratan de adherirse a las plántulas de maíz y, en consecuencia, el maíz crece sano. Después de varios años de utilizar esta práctica, los campos al fin quedan libres de la semilla residual de Striga
Las demostraciones son coordinadas por el Foro para el Manejo de Recursos Orgánicos (FORMAT), la ONG que lidera el Proyecto de Control de Striga de la AATF en Kenia occidental, en colaboración con el Ministerio Keniano de Agricultura, otras ONG locales, asociaciones de productores, organizaciones comunitarias y la Universidad Maseno. FORMAT también está introduciendo un nuevo sistema mediante el cual los productores podrán obtener semilla de Ua Kayongo y fertilizante a crédito. “El sistema de crédito confirmará los hallazgos del CIMMYT respecto a que los productores están dispuestos a invertir en esta tecnología para combatir el Striga”, comenta Fred Kanampiu, agrónomo del CIMMYT que ha hecho valiosas aportaciones al trabajo con el Striga.