Escasa fertilidad del suelo: problemas y avances
Tunga Silvar siembra maíz para alimentar a su esposa y a sus cuatro nietos en aproximadamente 0.5 hectáreas de tierra, enMawanga, Zimbabwe, una zona de pendientes a unos 45 kilómetros al noreste de Harare. Igual que otros agricultores en la región, Silvar está plenamente consciente del valor del fertilizante nitrogenado, ya que constantemente tiene que hacer malabares con sus limitadas finanzas domésticas para comprarlo, y tiene menos dinero y menos comida si no puede comprarlo. “Acostumbrábamos vender maíz; en los últimos cinco años ya no hemos podido hacerlo”, dice Silvar. “Tuve que pagar lacolegiatura de mis nietos, no pude comprar fertilizante. Éste es muy importante, sobre todo en nuestro tipo de suelo. Si no se le pone fertilizante, la producción es raquítica.”
Después del agua, el nitrógeno es el insumo individual más importante en la producción de maíz. En África Subsahariana, donde el uso de fertilizante es insignificante, el maíz mejorado con tolerancia a la escasez de nitrógeno podría producir cosechas más abundantes para los agricultores, con lo cual mejorarían enormemente su seguridad alimentaria y sus condiciones de vida.
“Maíz mejorado para los suelos de África (IMAS, por sus siglas en inglés) es un proyecto que patrocinan la Fundación Bill &Melinda Gates y la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID) y que coordinan el Instituto Kenianode Investigación Agrícola (KARI), el Consejo Sudafricano de Investigación para la Agricultura (ARC) y Pioneer Hi-Bred, una empresa de DuPont, con la finalidad de resolver estos problemas mediante la creación de híbridos que rindan entre25 y 50 % más que los que los híbridos comerciales para suelos con escasez de N que hay en el mercado. La segunda junta anual de IMAS en Harare, a finales de febrero 2012, congregó a más de 40 científicos de estas organizaciones y del CIMMYT que hicieron una revisión de los avances que se han logrado y elaboraron un plan conjunto de trabajo para el siguiente año.
Entre los logros hasta ahora se cuentan el establecimiento de una red de fenotipeo de escasez de N en todo el estey el sur de África y la aplicación de técnicas moleculares de vanguardia para el mejoramiento de tolerancia a estefactor limitante de la producción. Varias de las líneas puras tolerantes, recientemente identificadas, están utilizándoseen combinaciones de híbridos nuevos y para empezar a mejorar genealogías. Se están evaluando combinacionesnuevas y ya existentes de híbridos elite y sintéticos en la red regional de fenotipeo, que ahora tiene acceso a más de 60,000 hileras en parcelas donde las reservas de nitrógeno se han agotado, en estaciones experimentales distribuidasen toda la región. En el transcurso de 2011, los mejoradores del CIMMYT Bish Das y Amsal Tarekegne invitaron avarias otras compañías a trabajar con maíz tolerante a escasez de N. Como parte de esta labor, representantes de11 compañías del este y el sur de África acudieron a un día de demostración en Harare, donde dieron a conocersus productos más recientes y destacaron el nuevo apoyo por parte del Fundación para aumentar la producción desemilla de híbridos comerciales o híbridos avanzados y VPL que tengan buen comportamiento en suelos dondeescasea el nitrógeno.
Robustecimiento del sector de la semilla en Malawi
Las distribuidoras de semilla constituyen el vínculo más importante para que las variedades mejoradas lleguena manos de los agricultores. Un enfoque importante del proyecto Maíz tolerante a sequía para África (DTMA,siglas en inglés) ha sido fortalecer a las pequeñas y medianas empresas y de esta manera acelerar la distribución de variedades tolerantes a sequía. Mediante el proyecto se ha dado capacitación y ayudado a elaborar planes de trabajo (“mapas de caminos” para distribuir semilla), se han generado híbridos tolerantes a sequía y se ha dado asistencia en producción de semilla. Como un ejemplo de los beneficios de este sistema, tres años de apoyo en producción de semilla y planeación comercial han ayudado a que Demeter, una distribuidora desemilla en Malawi, marche a las mil maravillas. Ahora está produciendo más de 2,000 toneladas de semilla y su catálogo incluye las variedades de polinización abierta ZM309, ZM523 y ZM721 derivadas del proyecto DTMA.
Nuevas empresas están apareciendo en escena. Un ejemplo es Funwe Farm, que está comenzando a prosperar con apoyo del CIMMYT y AGRA-PASS (Programa Africano de Sistemas de Producción de Semilla de la Alianza para la RevoluciónVerde en África). John MacRobert, especialista en sistemas de producción de semilla para África al sur del Sahara, y Amsal Tarekegne visitaron las parcelas de Funwe para resolver algunos problemas que surgieron durante el comienzo de laproducción de semilla básica de un híbrido del CIMMYT que fue liberado por el gobierno de Malawi como MH26. “Si damos apoyo a compañías como Demeter y Funwe estamos ayudando a garantizar que los agricultores tengan acceso a variedades mejoradas”, señala MacRobert. “Nuestras alianzas con distribuidoras de semillas están comenzando a rendir frutos.”
Comportamiento en parcelas de agricultores: el desafío final del fitomejoramiento
Para muchos agricultores en Zimbabwe, las lluvias tardías y erráticas son el augurio de que no habrá muy buenas cosechas. Sin embargo, puede ser que tengan una esperanza ante los problemas actuales ocasionados por la sequía. Se están ensayando nuevas variedades tolerantes a sequía en ensayos en finca en las condiciones en que trabajan los agricultores. Muchos de los ensayos son sometidos a sequía, lo cual constituye una oportunidad perfecta para identificar lasmejores en tan adversas condiciones. En visita reciente a ensayos en finca en el Distrito de Murewa se observó que muchos de los productos nuevos tolerantes a sequía están teniendo buen comportamiento. El agricultor Sailas Ruswaestá sembrando un ensayo y se mostró entusiasmado por el resultado: algunas variedades mostraron signos de estréspor sequía severa, pero algunas la toleraron muy bien y esperan un buen rendimiento de estas últimas.