Michael Arunga
Agricultores de Siaya y Bungoma, en Kenia occidental, una región con baja productividad agrícola, están aplicando buenas prácticas agronómicas y con ello aumentando el volumen de su cosecha. Este cambio se está dando como resultado de las actividades de las plataformas de innovación establecidas como parte del proyecto Intensificación Sustentable de los Sistemas de Producción Maíz-Leguminosas en África Oriental y Austral (SIMLESA), que se realiza en colaboración con el Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI).
Lo anterior quedó de manifiesto el 7 y 8 de octubre, cuando un grupo de científicos del CIMMYT, KARI, SIMLESA y del ICRISAT (Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para las Zonas Tropicales Semiáridas) visitaron a grupos de agricultores de ambas localidades, quienes son miembros de las plataformas de innovación en los distritos de Bor y Sur de Bungoma.
Durante la visita, los agricultores relataron al grupo de científicos su experiencia con la agricultura de conservación y los intercultivos, desde que comenzaron a aplicar estas prácticas en sus campos, y con el control químico de malezas. Ferdinand Makhanu, uno de los varios agricultores visitados en la región de Bumula, dijo que la información de las plataformas de innovación de SIMLESA le ha ayudado a mejorar la semilla de sus cultivos y sus prácticas agronómicas. “Al principio cosechaba 10 sacos de maíz; luego aumentaron a 15”, comentó. “Creo que el rendimiento aumentó gracias a que puse en práctica la información que recibí durante las reuniones que ha habido en la plataforma de innovación.” Con una parcela de apenas media hectárea, el volumen que refiere Makhanu —450 kilogramos, porque cada saco pesa alrededor de 90— es considerable. Relató que ahora obtiene mejores cosechas, que siembra varios cultivos en su terreno y que alimenta mejor a su ganado, y que todo esto le permite cubrir las necesidades básicas de sus siete hijos.
A unos 200 kilómetros de Bumula, en el distrito de Siaya, Julius Ong’ayi del Grupo de Autoayuda Ng’ombe Sifa también hizo buenos comentarios de las plataformas de innovación. “Aprendí sobre agricultura de conservación, la cual ha mejorado la fertilidad del suelo en mis terrenos”, afirmó. Ong’ayi dijo que el mayor problema de los agricultores de su localidad ha sido adaptarse a nuevos métodos de cultivo. “Muchos agricultores se aferran a sus prácticas tradicionales de siembra, pese a que las plataformas de innovación ofrecen soluciones modernas que mejoran los rendimientos”, dijo al grupo visitante de SIMLESA.
En la obra titulada An Operational Field Guide for Developing and Managing Local Agricultural Innovation Platforms, que produjo el KARI con financiamiento de AusAID, por conducto del Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional (ACIAR), los autores describen las plataformas como un foro que promueve la interacción entre un grupo de destacados colaboradores y asociados que tienen una meta en común. Las plataformas de innovación ofrecen oportunidades y soluciones prácticas a nivel local, ya que ayudan a que los agricultores establezcan vínculos con el mercado y con otros grupos interesados, y les ofrecen pruebas de políticas realistas y áreas de políticas a nivel regional y nacional, según Mulugetta Mekuria, socioeconomista del CIMMYT y coordinador de SIMLESA.
Mekuria instó a los agricultores a que ensayen variedades de maíz nuevas, como las variedades tolerantes a la sequía que han generado en colaboración con el CIMMYT y que han sido liberadas por el KARI. “Sabemos que los agricultores prefieren las variedades que ellos conocen y que han sembrado por años”, dice Mekuria. “Sin embargo, tenemos pruebas a nivel de parcela que indican que las variedades nuevas cultivadas con las prácticas de intensificación sustentable de la agricultura de conservación contribuyen al aumento de los rendimientos, reducen los costos de producción y aumentan la fertilidad del suelo.”