Del 26 al 28 de marzo, científicos, asociados y colaboradores del CIMMYT se reunieron en Addis Abeba, capital de Etiopía, para formular el plan de acción del proyecto denominado NuME (Nutritious Maize for Ethiopia, Maíz nutritivo para Etiopía). NuME es un proyecto nuevo quinquenal de 13 millones de dólares encaminado a reducir de manera significativa la desnutrición, sobre todo entre los niños, y elevar la seguridad alimentaria y los ingresos de las familias de pequeños agricultores sin recursos en Etiopía; con este fin se promoverá la adopción, producción y utilización de maíz con calidad proteica o QPM (quality protein maize). El QPM contiene más del doble de lisina y triptofano que el maíz convencional, lo cual le confiere un valor nutricional de casi 90% comparado con el de la leche.
NuME es un proyecto coordinado por el CIMMYT y patrocinado por la Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional (CIDA), que se está implementando con la colaboración del Instituto Etíope de Investigación Agrícola (EIAR), el Ministerio de Agricultura (MoA), el Instituto Etíope de Investigación sobre Salud y Nutrición (EHNRI), Sasakawa Africa Association (SAA), Sasakawa Global 2000 (SG2000), otros ONG, universidades y empresas del sector público y privado. La reunión se realizó con el propósito de presentar los proyectos aprobados a los colaboradores; revisar, organizar y ponerse de acuerdo en la estructura de administración para el proyecto; revisar y acordar con los colaboradores las funciones y responsabilidades de cada uno; y elaborar planes de trabajo y presupuestos.
El coordinador del proyecto Dr. S. Twumasi-Afriyie presentó un panorama general del cultivo de QPM en Etiopía y señaló que NuME se basa en los logros de QPMD, un proyecto anterior que fue financiado por CIDA y realizado en Etiopía, Kenia, Tanzania y Uganda de 2003 a 2010.
Poniendo de relieve la importancia de NuME, el Dr. Twumasi explicó que la dieta de las personas en África oriental y África central está basada principalmente en el maíz, del cual obtienen hasta 80% de su ingesta calórica, además de ser un alimento esencial de destete. Sin embargo, el cereal carece de dos aminoácidos esenciales, lisina y triptofano, que pone a los infantes que comen maíz normal, sin proteínas, en riesgo de padecer desnutrición y retardar su crecimiento y desarrollo. El problema es más grave en Etiopía, donde 47% de los niños no crecieron mucho, 38% tienen bajo peso y 11% padecen emaciación.
Por eso, como parte del proyecto se identificaron áreas con alta producción y consumo de maíz, áreas donde los agricultores siembran BH660 u otras variedades convencionales de maíz que ahora tienen versiones QPM y, más importante aun, áreas con altos índices de desnutrición, manifestó el Dr. Hugo De Groote, Científico Principal del CIMMYT.
El Dr. Andreas Oswald, director de productividad agrícola de SAA, describió de forma general las estrategias que planean aplicar para dar a conocer a los agricultores las nuevas tecnologías del QPM, prácticas agronómicas modernas, manejo poscosecha y procesamiento, lo mismo que para aumentar sus conocimientos y aptitudes. Otras metas relevantes de NuME son aumentar la participación de las mujeres e identificar formas de que éstas se beneficien de manera significativa de las tecnologías en cuestión.
El proyecto tendrá también la participación de Farm Radio International (FRI), que trabajará con estaciones radiofónicas etíopes en el lanzamiento de una campaña de sensibilización en torno al género que ayude a que hombres y mujeres por igual comprendan la importancia de la nutrición y las proteínas, y para dar a conocer el QPM y otras estrategias encaminadas a mejorar la nutrición y la salud familiar, pero sobre todo, la salud infantil.