El nuevo portal en línea de la necrosis letal del maíz (MLN) contiene información actualizada y herramientas de vigilancia que ayudan a los investigadores a controlar y detener la propagación de la letal enfermedad.
La MLN fue detectada por primera vez en Kenia en 2011 y desde entonces se ha propagado a varios países de África oriental, especialmente la República Democrática del Congo, Etiopía, Kenia, Ruanda, Tanzania y Uganda. La enfermedad mata las plantas antes de que crezcan, y los patógenos causantes son transmitidos por insectos o semilla contaminada. El gran daño que la MLN ha causado a la producción de maíz en la región ha repercutido en la seguridad alimentaria de sus habitantes.
El portal en línea, que se puede consultar en mln.cimmyt.org, se proporciona información sobre la propagación de la enfermedad, de los lugares donde se ha podido manejar y controlar, y cómo identificarla en el campo. Contiene también publicaciones sobre el tema, software de vigilancia, mapas de la incidencia de la MLN, información del centro de selección de MLN y de híbridos tolerantes a MLN que ya fueron liberados o que se están evaluando.
Una de las herramientas en el portal es el sistema de vigilancia y monitoreo de la MLN que proporciona datos en tiempo real para detectar la presencia y propagación de la enfermedad en cinco países de África oriental donde es endémica y tres países de África austral donde no lo es. El sistema fue creado por científicos que colaboran con el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), con el patrocinio de la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID).
En 2016, se obtuvieron buenos resultados con el sistema de vigilancia en Malawi, Zambia y Zimbabwe, tres de los principales países productores de semilla de maíz de África. Los datos incluyen la situación de la MLN en 652 campos de maíz que fueron inspeccionados. Los datos que se recopilen más adelante en otros países afectados también se incluirán en el portal a medida que los equipos de vigilancia realicen el trabajo de campo requerido utilizando las herramientas de detección en línea de GPS (sistema de posicionamiento global) para evaluar la propagación y la severidad de la enfermedad en esos países. La vigilancia que se está realizando en los países endémicos permite a los diversos actores consultar en tiempo real información actualizada de la propagación de la MLN.
Desde que la enfermedad se reportó por primera vez, los esfuerzos colaborativos han dado como resultado el establecimiento, en 2013, de un centro de selección de resistencia a la MLN en las instalaciones de la Organización Keniana de Investigación Agropecuaria (KALRO), en Naivasha. En los últimos cuatro años, el centro, coordinado por el CIMMYT, ha seleccionado alrededor de 100,000 entradas de germoplasma de maíz —56% proveniente del CIMMYT — inoculadas artificialmente para obtener resistencia a la MLN.
Ya han sido liberados en tres países nueve híbridos resistentes a la MLN derivados del CIMMYT: 7 siete en Kenia, uno en Uganda y uno en Tanzania. Once híbridos de segunda generación están siendo evaluados en ensayos nacionales de comportamiento en esos países. Compañías semilleras de Kenia, Tanzania y Uganda están realizando grandes esfuerzos por aumentar la distribución de semilla de maíz tolerante a la MLN a los pequeños productores.
El portal de la MLN permite a los investigadores hacer una evaluación completa de la situación relativa a la MLN, ayuda a reforzar los sistemas nacionales de monitoreo y diagnóstico al proporcionarles datos de manera rápida y precisa, y da acceso a los servicios de fenotipeado de la MLN que ofrece el CIMMYT.
Dr. B.M. Prasanna, Director del Programa Global de Maíz del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y del Programa MAÍZ del CGIAR . Prasanna es también el líder del proyecto de diagnóstico y manejo de la MLN.