Para lograr la seguridad alimentaria, los agricultores a pequeña escala en el sur de África requieren acceso a semilla mejorada e insumos que les permitan aumentar sus rendimientos. “La semilla es uno de los motores del desarrollo agrícola”, asegura John MacRobert, líder de la Nueva Iniciativa para la Producción de Semilla en África Austral (NSIMA), al señalar la importancia de no limitarse a producir semilla de variedades mejoradas e incluir su promoción y adopción al formular estrategias relacionadas con el desarrollo de semilla.
Estos asuntos, junto con los progresos que ha hecho NSIMA a la fecha (el proyecto está en su tercera fase) y las estrategias para la siguiente fase, se discutieron en una junta en Lusaka, Zambia, del 7 al 9 de agosto del año en curso. Presentes en la junta estuvieron cerca de 50 representantes de instituciones colaboradoras en el proyecto que coordina el CIMMYT y patrocina la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (SDC); entre ellos, algunos de institutos nacionales de investigación agrícola, compañías semilleras e instituciones de estudios avanzados de Angola, Botswana, República Democrática del Congo, Lesotho, Malawi, Mozambique, Swazilandia, Sudáfrica, Zambia y Zimbabwe.
“Algunos de los problemas para la producción de maíz se pueden resolver con investigación”, expresó Moses Mwale, director del Instituto de Investigación Agrícola de Zambia (ZARI), durante la ceremonia inaugural. “De los demás pueden hacerse cargo otras instancias del sector del maíz”, añadió, haciendo hincapié en la importancia de la cooperación interna en la cadena de valor de la semilla de maíz. Problemas como el de la distribución variable de la lluvia, la escasa fertilidad del suelo y la sequía se pueden solucionar con las variedades mejoradas que generan los proyectos coordinados por CIMMYT, como el de Maíz tolerante a sequía para África (DTMA) y Maíz mejorado para los suelos de África (IMAS). Otros problemas relacionados con el cambio climático y la producción a pequeña escala se pueden afrontar con el uso de agricultura de conservación. Por ejemplo, los cultivos de cobertura y los rastrojos que se dejan en el suelo ayudan a retener humedad y, en consecuencia, a mitigar los impactos de las sequía.
Pero, la pregunta es, ¿tienen los agricultores acceso a semilla nueva, tecnologías e información? La respuesta suele ser no. “Si integramos maíz tolerante a sequía y leguminosas (como frijol y chícharo) tendremos sistemas de producción sustentables. Necesitamos planes de semilla que sean eficaces para aumentar el acceso y el suministro de semilla mejorada de maíz y de leguminosas”, dijo Muluguetta Mekuria, director regional del CIMMYT en el sur de África, al dar un ejemplo de tal brecha en el sistema.
Las compañías semilleras y las organizaciones comunitarias productoras de semilla desempeñan un papel muy importante en la resolución de estos problemas. Nelson Munyaka del proyecto Seeds and Markets de SDC, habló del éxito que ha tenido Zaka Superseeds, una incipiente semillera que comenzó como un negocio comunitario. MacRobert coincidió: “En Benin y el Congo, donde no tenemos compañías semilleras, los productores de este insumo podrían aprender de la experiencia de Zaka y llegar a constituir empresas hechas y derechas, con estructura apropiada.” Tsedeke Abate, líder del proyecto DTMA agregó que integrar las variedades tolerantes a la sequía en la cartera de productos de las semilleras produciría un impacto considerable.
Los responsables de formular políticas en la cadena de valor deben participar también. “Muchos proyectos no parecen creer en la capacidad de los agricultores a pequeña escala”, apuntó el consultor Michael Jenrich. Las disposiciones que rigen las transacciones comerciales de semilla tienden a variar entre los países de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC). Actualmente se realiza una iniciativa patrocinada por SDC para implementar leyes unificadas en todos los países de la SADC, a fin de facilitar el desplazamiento intrarregional de semilla. “A la fecha 10 países han firmado un memorándum de entendimiento”, anunció KC Kawonga, coordinador interino de SADC Seed Centre. Dichas leyes favorecerán el intercambio comercial y contribuirán a la seguridad alimentaria al garantizar que los agricultores tengan acceso a semilla mejorada, sobre todo en situaciones de catástrofe.
“Los actores del sector privado evaden a los pequeños agricultores porque los consideran un riesgo, ya que no cuentan con infraestructura adecuada, no tienen acceso a crédito, ni tierra; por su parte, el gobierno quizá no los considere una inversión viable”, sintetizó Jenrich, refiriéndose a la falta de interés en los problemas de los agricultores de bajos recursos.
Zaka Superseeds es prueba de que las cosas no son así; cooperar con los agricultores puede, de hecho, ser benéfico para las semilleras, ya que pueden trabajar de cerca con la comunidad que adquiere la semilla que venden. Zaka, por ejemplo, está eliminando un producto de su selección. La compañía tomó esta decisión después de hacer una consulta entre la comunidad, durante la cual los consumidores descubrieron que el periodo de maduración de una de las variedades era muy largo y que esto no les convenía.
La junta concluyó con el anuncio de los ganadores de los premios de mejoramiento y diseminación del DTMA 2012. El ganador absoluto fue Malawi, que se llevó el premio a las dos categorías; el segundo lugar fue para Zambia y Zimbabwe; Zimbabwe también obtuvo el segundo lugar en difusión de maíz tolerante a sequía.
