Si uno contempla el paisaje de las zonas rurales cercanas a Chipata, al este de Zambia, pareciera ser que predominan los sembradíos de tabaco, algodón y maíz. Conforme uno va acercándose, también se pueden ver pequeños sembradíos de cacahuate o maní, leguminosas, soya y girasoles. Sin embargo, existe otra perspectiva de la diversidad: las distintas fases de crecimiento y las dosis (inadecuadas) de fertilización de las plantas en el campo han salpicado el paisaje con tonos que van desde amarillo hasta verde oscuro, a causa de la invasiòn de malezas. En esta zona donde se practica la agricultura a pequeña escala y la precipitación pluvial anual rebasa los 1,000 mm, no es fácil tomar medidas preventivas para combatir las malas hierbas ni comprar fertilizante suficiente para que las plantas crezcan bien.
Sistemas de Producción de Maíz y Leguminosas para la Seguridad Alimentaria en el este de la Provincia de Zambia (SIMLEZA), puesto en marcha por el CIMMYT y sus colaboradores, busca soluciones a los problemas de producción y sustentabilidad, y con tal propósito promueve, mediante ensayos en fincas familiares y días demostrativos, el uso tanto de variedades mejoradas de maíz y leguminosas (soya y frijol) como de prácticas agronómicas basadas en los principios de la agricultura de conservación (AC). La AC es útil porque ayuda a resolver el problema que representa la alta demanda de mano de obra en la agricultura local. Po ejemplo, al principio del ciclo reduce notablemente la carga de trabajo de los agricultores porque, en lugar de formar los surcos-lomos en forma manual, utilizan siembra directa y herbicida para controlar las malezas. Un agricultor que participan en el proyecto ZIMLESA, a quien se le han proporcionado herramientas y herbicida para su ensayo, exclamó: “[hasta ahora] ¡Me había estado castigando a mí mismo!”
Al segundo asunto más importante, es decir, conseguir más fertilizantes, es mucho más difícil darle solución. Gracias al programa de subsidio para el fertilizante en Zambia, los agricultores sin recursos tienen ahora mayor acceso a este insumo. El problema es que solo pueden comprar dos sacos a bajo precio y el producto no alcanza para toda la superficie que siembran. El objetivo de SIMLEZA, al mejorar los intercultivos y promover la rotación con leguminosas, es que los agricultores dependan menos de los fertilizantes, por los cuales tienen que pagar en efectivo y de inmediato. El nitrógeno que fijan las leguminosas sirve a las plantas del siguiente ciclo de cultivo y reduce la necesidad de comprar costosos fertilizantes minerales. Sin embargo, los agricultores tendrán que aumentar la superficie de siembra de leguminosas, para lograr resultados a escala de producción. La buena noticia es que durante una discusión de grupo en la comunidad de Khokwe, los agricultores mostraron interés en hacer el cambio.
Cuando se preguntó a los agricultores cuáles eran los cultivos más redituables, en último lugar quedaron el algodón y el tabaco. Una explicación sencilla a la aparente contradicción entre asignar grandes superficies para sembrar tabaco y el hecho de que no estén convencidos de que sea lo mejor para ellos, fue: “¡No podemos comer tabaco!” Aunque los cacahuates, el frijol y la soya estuvieron entre las leguminosas preferidas, los volúmenes que se comercializan son pequeños y no llegan al mercado urbano de Chipata. Aquí, en Chipata, los agricultores se quejan, los compradores son pocos y los precios son bajos, pese a la demanda de exportación de esos productos. Dedicar tierra al cultivo de tabaco es el resultado de la demora de pagos a los agricultores y la baja en los precios de las leguminosas en los años pasados. Aumentar la producción de leguminosas de los agricultores a pequeña escala y de manera simultánea vincularlos con mercados en otras ciudades, donde puedan obtener más por sus productos, constituye el reto más grande en los próximos años.
En Malawi, que está muy cerca, ya está dándose este cambio para aumentar la producción de leguminosas. En el campo se ve mucho menos tabaco, ya que éste está siendo sustituido por soya y cacahuate. Los bajos precios del tabaco y el suministro gratuito de semilla por parte del gobierno son, sin duda, dos buenas razones para que los agricultores hayan adoptado el cultivo de leguminosas y aumentado sus volúmenes de venta. Junto con sus colaboradores, Total LandCare, el Ministerio de Agricultura y Ganadería y el Instituto de Investigaciones Agrícolas de Zambia (ZARI), SIMLEZA pretende ayudar a que cambie el paisaje de Zambia aumentando la productividad.