Mediante la realización, durante cinco años, de ensayos en finca patrocinados por los gobiernos de Timor Oriental y de Australia, utilizando variedades de cultivo adaptadas a las condiciones locales que fueron proporcionadas por cinco centros del Consorcio del CGIAR, los pequeños productores de Timor Oriental adquirieron y recibieron instrucción acerca de la semilla de variedades mejoradas de maíz y otros cultivos alimentarios básicos, y de las prácticas de manejo mejoradas. La temporada de hambre por falta de maíz, el principal grano básico, se redujo de forma significativa entre quienes adoptaron la semilla mejorada y, con el respaldo reciente del proyecto Semillas de Vida y del Ministerio de Agricultura y Pesca del país, las comunidades agrícolas ahora están produciendo suficiente semilla de maíz mejorado para satisfacer la demanda local.
Timor Oriental, nación montañosa localizada al final del Archipiélago Indonesio (4,200 km de largo) en el Océano Índico, tiene suelos poco fértiles y riego limitado que apenas soportan el cultivo del maíz y el arroz, sus granos básicos. Aunque Timor tiene una de las economías con mayor crecimiento del mundo, el 80% de la población que trabaja se dedica a la agricultura. La lucha por obtener la independencia, lograda en 1999, dejó una gran inseguridad alimentaria. Los habitantes de zonas rurales, sobre todo en tierras altas, padecen hambre durante varios meses cada año, cuando se terminan los suministros de granos básicos y tubérculos (yuca, camote, taro y sagú antillano).
Iniciado en el año 2000 con el respaldo de los gobiernos de Australia y Timor Oriental, el proyecto Semillas de Vida ha organizado más de 3,000 demostraciones en finca en sus primeros cinco años de existencia, con el fin de informar a los productores acerca de las prácticas agronómicas y las variedades mejoradas de maíz, arroz, cacahuate, camote y yuca. En más de 1000 ensayos en finca realizados de 2006 a 2010, el Ministerio de Agricultura y Pesca (MAF) de Timor Oriental encontró que una variedad mejorada de maíz denominada Sele que fue derivada de los programas fitogenéticos del CIMMYT, rindió en promedio casi 50% más grano que las variedades tradicionales. De 2008 a 2011, casi 28,000 hogares obtuvieron semilla de Sele y, para 2010, más del 70% de esas familias (que en 2006 y 2007 solo alcanzaban el 58%) estaban cosechando suficiente grano de maíz para cubrir sus necesidades de todo el año. En general, el esfuerzo realizado por el proyecto para identificar, multiplicar y distribuir semilla de variedades más rendidoras y más nutritivas de los cultivos alimentarios que los productores siembran, ha mejorado considerablemente la seguridad alimentaria y el bienestar general de los hogares participantes.
“Un impedimento para la producción del maíz ha sido la escasez de semilla de calidad de variedades mejoradas”, comenta Buddhi Kunwar, asesor informal sobre la producción de semilla del MAF, que trabaja con Semillas de Vida. “Pese a nuestros esfuerzos, la producción de semilla de Sele, liberada por el MAF, solo fue de 32 toneladas en 2011 y 89 toneladas en 2012, cantidades muy inferiores a los requerimientos totales de semilla de maíz del país. Para solucionar este problema, hemos incluido la producción comunitaria de semilla como parte esencial de la etapa más reciente del proyecto, que inició en 2011 y termina en 2016”.
En la producción comunitaria de semilla, grupos organizados de agricultores que operan cerca de sus hogares, producen, almacenan y venden semilla de maíz, al principio con capacitación y otros apoyos del MAF y de organismos no gubernamentales (ver la lista al final). Al final cada grupo opera independientemente, una vez que sus miembros tienen suficiente experiencia produciendo semilla de calidad y vendiéndola o distribuyéndola dentro de su grupo y su comunidad.
En 2011, más de 700 grupos de producción comunitaria de semilla fueron respaldados por el MAF y organismos no gubernamentales. De éstos, 320 sembraron Sele utilizando 5 kilogramos de semilla certificada que les fue dada para sembrar una parcela de 2000 m2. Ese año, 289 grupos produjeron un total de 46 toneladas de semilla que fueron almacenadas en barriles de acero herméticamente cerrados y que se utilizaron para satisfacer los requerimientos de semilla de los miembros de los grupos; el excedente fue vendido o intercambiado (trueque).
Un problema que surgió fueron los animales que pastaban, pues consumieron todos los sembradíos de maíz de 31 grupos. Según Kunwar, “durante el ciclo de cultivo 2012-2013, los extensionistas de MAF y de los ONG seleccionaron parcelas que están bien protegidas por cercas y unas cuantas comunidades han introducido el ‘tara bandu’, regla social tradicional que restringe a los animales, con el fin de proteger sus parcelas”.
En 2012 y 2013, el proyecto Semilla de Vida opera en 11 de los 13 distritos de Timor Oriental, incluidos 45 subdistritos y 135 aldeas. Existen 680 grupos de producción comunitaria de semilla respaldados por los servicios de extensión del MAF y otros 400 grupos apoyados por organismos no gubernamentales. Según Kunwar, la Etapa 3 del proyecto abarcará de febrero de 2011 hasta enero de 2016, y apoyará la producción de semilla de subsistencia de más de 1000 grupos y la producción de semilla comercial de 50 asociaciones de productores en los 13 distritos. Los grupos producen semilla de maíz y también de variedades mejoradas de arroz y cacahuate, así como esquejes de yuca y camote.
Para más información: B.M. Prasanna, director del Programa Global de Maíz del CIMMYT
(b.m.prasanna@cgiar.org) o Buddhi Kunwar del Programa Semillas de Vida, MAF (buddhi.kunwar@seedsoflifetimor.org)
Los fondos australianos para Semillas de Vida son canalizados por medio de la Agencia Australiana para el Desarrollo (AusAID) y ACIAR, y son administrados por este último. El Centro para Leguminosas en la Agricultura Mediterránea (CLIMA) de la Universidad de Australia Occidental coordina las actividades financiadas por Australia. Las líneas adaptadas de cultivos alimentarios que se usaron en los ensayos en finca fueron proporcionadas por el CIMMYT, IRRI, CIP, ICRISAT y CIAT. El trabajo de campo fue liderado por el Ministerio de Agricultura y Pesca (MAF) y facilitado por organismos no gubernamentales como CARE-International, Mercy Corps, Hivos, USC-Canada, World Vision International (WVI) y Catholic Relief Services (CRS).