La mecanización es un elemento fundamental para elevar la producción agrícola. Sin embargo, en África subsahariana la adopción de esta tecnología ha sido limitada, debido a la falta de demanda, la promoción de maquinaria no adecuada o poco fiable, la escasa infraestructura de soporte y la promoción de maquinaria inapropiada para los pequeños agricultores, así como el particular interés del desarrollo en la semilla y el fertilizante, y la percepción negativa de los efectos sociales y de equidad que generaba la mecanización.
Del 10 al 13 de abril 2012, más de 50 participantes procedentes de 12 países del este y el sur de África asistieron a un taller organizado por el Programa de Agricultura de Conservación del CIMMYT, con objeto de re-explorar el asunto de la mecanización y en conjunto elaborar una propuesta para el proyecto denominado MELISA (Mecanización y agricultura de conservación para reforzar la intensificación de la producción sustentable en el este y el sur de África). Este proyecto se construye sobre los cimientos de SIMLESA, una iniciativa que patrocina el ACIAR (Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional). Entre los participantes había agrónomos, socioeconomistas, ingenieros y representantes del sector privado.
El CIMMYT consideró pertinente reabrir el debate de la mecanización porque la agricultura en África subsahariana depende cada vez menos de animales de tiro, los sistemas de alquiler de tractores han colapsado, encontrar mano de obra se vuelve cada vez más difícil, gran parte del trabajo pesado en el campo recae en las mujeres y porque en general la agricultura no resulta atractiva para los jóvenes.
MELISA se basará en la experiencia adquirida en los sistemas intensificados de producción a pequeña escala en el Sur de Asia —donde, por ejemplo, 80% de todas las operaciones son mecanizadas y en su mayoría realizadas por proveedores de servicio— y en las redes y actividades de SIMLESA para evaluar y promover las técnicas de la agricultura de conservación. La combinación de mecanización y agricultura de conservación contribuyen a lograr un mejor balance, más eficaz, del esfuerzo físico en el campo: la mecanización aumenta el suministro, en tanto que la AC reduce la demanda en casi 50%. Por tanto, se pueden utilizar implementos más pequeños y más accesibles, como los tractores de dos ruedas. De igual modo, al cambiar de animales de tiro a tractores, se libera una cantidad considerable de biomasa (una yunta consume cerca de nueve toneladas al año) que se puede dejar como cubierta del suelo.
Los objetivos específicos de MELISA son cuatro: (1) evaluar y hacer demostraciones de las tecnologías de mecanización motorizada en Etiopía, Kenia, Tanzania, Mozambique, Malawi y Zimbabwe), con base en la experiencia, conocimientos, técnicas e implementos adquiridos y utilizados en África, el Sur de Asia y Australia; (2) evaluar sistemas de mercado en los países meta; (3) identificar áreas de mejora en las políticas y los mercados nacionales que promuevan su adopcón; y (4) difundir información y conocimientos sobre mecanización. La propuesta se hará llegar al ACIAR-Australia y, si se aprueba, el proyecto comenzará a fines de este año.