Buenas noticias para los mejoradores del sector público-privado en África: Ya pueden ensayar sus líneas e híbridos en condiciones controladas de estrés y esto les permitirá dar información de su comportamiento agronómico a los agricultores.
Los últimos resultados de los ensayos regionales de selección de materiales bajo estrés y otros importantes asuntos estuvieron en la agenda de la junta anual del proyecto IMAS—Maíz mejorado para los suelos de África, que del 10 al 12 de julio de 2013 atrajo a más de 70 participantes en Nairobi, incluidos representantes del CIMMYT, que lidera el proyecto, de colaboradores clave como DuPont Pioneer, el Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI) y el Consejo de Investigación Agrícola de Sudáfrica (ARC), de compañías semilleras africanas, organizaciones como One Acre Fund, y del patrocinador del proyecto, la Fundación Bill & Melinda Gates.
“Las empresas privadas han mostrado mucho interés en que incluyamos su germoplasma en nuestros ensayos regionales”, informó el líder interino del proyecto Biswanath Das, que habló del éxito sin precedente que han tenido las redes de selección de materiales en condiciones desfavorables en la región. “En los ensayos 2012-13 se incluyeron 114 líneas e híbridos de maíz de 13 de nuestros colaboradores —incluidas 6 compañías— que se ensayaron en 40 sitios en distintos puntos de la región. Los ambientes de ensayo incluyen suelos donde el nitrógeno se ha agotado y sequía controlada, a manera de reproducir hasta donde es posible las condiciones en que trabajan los agricultores.”
Los resultados más recientes revelan que el rendimiento de los híbridos elite del proyecto es igual, o supera por poco al de los híbridos comerciales más populares en condiciones favorables, en tanto que rinden mucho más en condiciones de sequía y escasez de nitrógeno, seún Amsal Tarekegne, coordinador de ensayos y mejorador del CIMMYT. “Esperamos que, por conducto de esta red [de selección], toda la semilla que destinada a los agricultores rinda más en las condiciones en que trabajan cada uno de los agricultores.”
IMAS fue lanzado en febrero de 2010 y desde entonces genera variedades de maíz que capturan mejor las pequeñas cantidades de fertilizante que los agricultores africanos pueden adquirir, y aprovechan mejor el nitrógeno para producir grano. En el proyecto se utilizan marcadores moleculares e ingeniería con el fin de aumentar los productos del mejoramiento. Las variedades se adaptan a las condiciones de África y contienen caracteres de tolerancia a la sequía, resistencia a enfermedades y mayor calidad de grano.
La semilla de maíz que ha sido mejorada con métodos convencionales como resultado de IMAS, está casi lista para ser ensayada, certificada y lanzada al mercado a nivel nacional. Ahora las discusiones y actividades giran en torno a cuál es la mejor forma de dar a conocer el producto entre los proveedores de semilla y los agricultores, y cómo comercializarla.
Los asistentes a la junta visitaron varios sitios de ensayo en Kenia, entre ellos la estación del KARI en Kiboko, donde bajo la coordinación el KARI, la Fundación Bill & Melinda Gates y el CIMMYT, se está financiando la construcción de un sitio de mejoramiento de dobles haploides de maíz, que se espera que esté en funcionamiento a finales de 2013.
El genetista molecular Michael Olsen, recientemente contratado por el CIMMYT, que se hará cargo de la coordinación de IMAS, agradeció a todos los presentes la cálida bienvenida que le dieron: “Trabajar en este proyecto me entusiasma mucho. La energía que se sintió durante la junta fue impresionante.”
Los miembros del comité de supervision, Idah Sithole-Niang, investigador de Zimbabwe; Greg Edmeades, fisiólogo ya jubilado; y Gary Atlin, director de programa de la Fundación Bill & Melinda Gates, expresaron su beneplácito por los progresos que ha hecho el proyecto a la fecha. “La baja productividad como resultado de la escasa fertilidad del suelo es el mayor reto que tiene la agricultura en África”, dijo Atlin. “El mejoramiento es una de las formas de hacerle frente. Gracias por el enorme esfuerzo que hacen.”