En Zambia más del 50% de los niños de menos de cinco años padecen deficiencia de vitamina A, un problema grave de salud pública en el país. Debido a esta situación se han creado varios programas oficiales —como el de fortificación de azúcar con vitamina A— que proporcionan suplementos a la población. Las actividades de estos programas serán próximamente complementadas con el lanzamiento de tres híbridos de maíz naranja con un mayor contenido de carotenoides (compuestos que el organismo transforma en vitamina A), generados por el CIMMYT con la colaboración del Instituto de Investigación Agrícola de Zambia (ZARI) y financiamiento de HarvestPlus.
El registro, difusión y promoción de estos híbridos fueron temas de discusión del 18 al 21 de marzo, cuando el proyecto de maíz de HarvestPlus celebró su 10o reunión anual de planificación y revisión en Lusaka, Zambia. La reunión fue co-organizada por el CIMMYT y HarvestPlus y contó con la presencia de profesionales de varias disciplinas: nutriólogos, bioquímicos, científicos sociales, especialistas de los sectores de la salud y del desarrollo, de Zambia y otros países del África subsahariana. El CIMMYT estuvo representado por los científicos Kevin Pixley y Thanda Dhliwayo.
Los participantes dedicaron los dos primeros días de la junta a los progresos que han hecho en sus respectivas áreas, a identificar las brechas en el desarrollo y diseminación del maíz con provitamina A, y a compartir las lecciones aprendidas durante la ejecución del proyecto en Zambia a medida que los planes de trabajo han ido expandiéndose a otros países de la región. El 20 de marzo visitaron el sitio de producción de semilla de ZamSeed donde uno de los híbridos está siendo multiplicado, una parcela de demostración de maíz naranja y un sitio de ensayo de maíz con provitamina A en SeedCo Zambia. Después, los participantes visitaron el Campo Agrícola de Sibuyunji en el distrito del mismo nombre, donde escucharon lo que opinan los agricultores sobre el maíz naranja con provitamina A. “Estamos muy contentos por tener maíz naranja como una opción para combatir el problema de la deficiencia de vitamina A entre nuestro niños”, manifestó un agricultor que lo siembra. Aprovechando la interacción que se dio entre los agricultores y los expertos visitantes, el día concluyó con una sesión de preguntas y respuestas. Las preguntas abarcaron temas diversos, desde agronomía y producción de maíz naranja hasta sus beneficios para la nutrición.
El último día de la reunión fue dedicada a presentaciones de los países participantes y a los planes de expansión del proyecto. Se anunció asimismo que después de 10 años de excelente trabajo que ha culminado con la certificación de tres variedades en Zambia, Kevin Pixley no podrá seguir siendo el líder del proyecto de maíz HarvestPlus, por las responsabilidades que ahora tiene como director del programa de Recursos Genéticos del CIMMYT. Con carácter inmediato, Thanda Dhliwayo (CIMMYT) y Abebe Menkir (IITA) asumen el co-liderazgo de las actividades de maíz de HarvestPlust