La productividad nacional del maíz, uno de los cultivos alimentarios más importantes en Etiopía, está a punto de alcanzar tres toneladas por hectárea, un incremento del 50% desde 2008. Este incremento se atribuye principalmente al uso de nuevas tecnologías, como las variedades mejoradas que se han desarrollado y puesto al alcance de los pequeños agricultores el Instituto Etíope de Investigación Agrícola (EIAR) y el CIMMYT. Este año, el Programa Nacional de Investigación del EIAR en colaboración con el CIMMYT lanzan cuatro nuevas variedades destinadas a zonas de producción con alto potencial y propensión a la sequía.
Entre esas variedades se encuentran los híbridos triples BH546 y BH547, de madurez intermedia para zonas con alto potencial, y MH140 y Melkassa-1Q para zonas propensas a la sequía. Las variedades se derivan de germoplasma fuente o contienen líneas endogámicas del CIMMYT como uno de sus progenitores. Una de las ventajas de BH546 es que rinde 30% y 10% más que BH540 y BH543, los híbridos más populares adaptados a zonas con las mismas características y cuyo potencial de rendimiento medio es de 8.7 t/ha en varias localidades donde se siembran bajo condiciones óptimas. Sus hojas angostas y erectas las hacen ideales para siembra de alta densidad e intercultivo con leguminosas, una práctica común en muchas zonas productoras del país. BH547 tiene la ventaja de rendir 26.4% y 7% más que BH540 y BH543, respectivamente, una media de rendimiento de 10 t/ ha. Los agricultores que participaron en la selección de variedades prefirieron los híbridos sobre las variedades populares por el tamaño de sus mazorcas, la buena cobertura de mazorca, su alto potencial de rendimiento y mejor reacción ante las enfermedades conocidas en la zona.
MH140, un híbrido que originalmente desarrolló el CIMMYT-Zimbabwe, es de rendimiento alto y estable, tolerante a la sequía, a la escasez de nitrógeno, y a las principales enfermedades foliares que predominan en el Gran Valle del Rift, en Etiopía. MH140 rindió 18% y 10% más que los híbridos predominantes en las áreas donde hay sequía, MH130 y MHQ138, respectivamente. Melkasa1Q, que fue desarrollado para las zonas de producción de secano y marginadas de Etiopía, es una versión del maíz con calidad proteica Melkasa-1, una variedad de polinización abierta de maduración extraprecoz, que se obtuvo mediante selección recurrente de varias retrocruzas. El grano de Melkasa1Q contiene 3.9% de lisina y 0.9% de triptófano, cerca del doble del que contiene Melkassa-1; rinde 11% más que Melkasa-1, y su media de rendimiento es de 4.6 t/ha hectárea.
El EIAR en colaboración con el CIMMYT y el Ministerio de Agricultura iniciaron una campaña de demostración y divulgación para promover la distribución de semilla. Las compañías del sector público-privado que participan en la multiplicación de semilla podrán usar estas variedades y comenzar a producirla y comercializarla.
El EIAR agradece a los mejoradores, especialistas en semilla y líderes de proyecto del CIMMYT, Dagne Wegary, Dan Makumbi, Amsal Tarekegne, Cosmos Magorokosho, Tsedeke Abate y Mulugeta Mekuria, por el apoyo técnico y financiero que les brindaron y que hizo posible el lanzamiento de las variedades.