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¿Las aplicaciones de asesoría son una solución para recopilar Macrodatos?

Los Macrodatos están transformando la forma en la que los científicos realizan investigación agrícola y ayudan a los pequeños agricultores a recibir información útil en tiempo real. Los expertos y socios de la Plataforma del CGIAR para Macrodatos en Agricultura se reunirán del 3 al 5 de octubre de 2018, en Nairobi, Kenia, para compartir puntos de vista sobre cómo aprovechar esta revolución de datos para una mejor seguridad alimentaria y nutricional.

Jordan Chamberlin, economista espacial del CIMMYT, ofrecerá sus conocimientos sobre las mejores prácticas en captura de datos electrónicos el 4 de octubre de 2018.

NAIROBI (Kenia) – Los investigadores agronómicos se enfrentan a varios desafíos y limitaciones relacionados con los datos. Para proporcionar predicciones precisas y consejos útiles a los pequeños agricultores, los científicos deben recopilar varios tipos de datos agrícolas. Por ejemplo, el tamaño del campo, el área dedicada a cada cultivo, los insumos utilizados, las prácticas agronómicas a seguir, la incidencia de plagas y enfermedades y el rendimiento.

La obtención de estos datos resulta costosa si se realiza mediante métodos de encuesta tradicionales como el envío de enumeradores para hacer una extensa lista de preguntas a los agricultores. Los datos disponibles están normalmente restringidos a un área geográfica en particular y puede que no capturen factores clave de variabilidad de producción, como las características locales del suelo, la programación de la fertilización o las rotaciones de cultivo.

Como resultado, tales conjuntos de datos no pueden generar predicciones de rendimiento a escala, una de las principales expectativas de los Macrodatos. Las aplicaciones de asesoría digital pueden ser parte de la solución, ya que utilizan la externalización abierta de tareas (crowdsourcing en inglés) para hacer rutinaria la recolección de datos en variables agronómicas clave.

El proyecto Taking Maize Agronomy to Scale in Africa (Tomando la Agronomía del Maíz a Escala en África; TAMASA) ha investigado el uso de aplicaciones móviles para proporcionar a los agricultores asesoramiento agronómico específico a través de los distribuidores de productos agrícolas, trabajadores de extensión y otros proveedores de servicios.

En el CIMMYT, una de las preguntas de investigación en las que nos interesamos fue “¿Por qué las densidades de población de plantas en los campos agrícolas suelen estar muy por debajo de las cantidades recomendadas?” En encuestas y estimaciones de rendimiento basadas en muestras de cultivos en Etiopía, Nigeria y Tanzania, observamos que los rendimientos estaban correlacionados con la densidad de la planta.

¿Qué fue lo que hizo que algunos agricultores no usaran suficientes semillas para sus campos? Una posible razón podría ser que los agricultores no conozcan el tamaño de su campo de maíz. En otros casos, los agricultores y los comerciantes de productos agrícolas desconocen cuántas semillas hay en un paquete, ya que las compañías rara vez lo indican y el peso de cada variedad de semillas es diferente. O tal vez los agricultores no conocen qué densidad de población de plantas conviene usar. Los paquetes de semillas a veces sugieren una cantidad específica de siembra, pero este consejo es bastante genérico y supone que los agricultores aplican las cantidades de fertilizante recomendadas. Sin embargo, las condiciones de campo de los agricultores difieren al igual que su capacidad para invertir en fertilizantes costosos.

Para ayudar a los agricultores a superar estos desafíos, desarrollamos Maize-Seed-Area, una aplicación simple que permite a los agricultores, comerciantes de productos agrícolas y trabajadores de extensión medir el tamaño de un campo de maíz e identificar sus características clave. Posteriormente, utilizando esos datos, la aplicación genera consejos sobre el espaciado y la densidad de las plantas, calcula la cantidad de semillas que se deben comprar y brinda información sobre las variedades de semillas disponibles en los mercados cercanos.

View of the interface of the Maize-Seed-Area app on mobile phones and tablets. (Photo: CIMMYT)
Vista de la interfaz de la aplicación Maize-Seed-Area en teléfonos móviles y tabletas. (Foto: CIMMYT)

La aplicación Maize-Seed-Area está desarrollada utilizando el formato Open Data Kit (ODK), que permite recopilar datos sin conexión a internet y enviarlos cuando haya una conexión disponible. En este caso, la aplicación se utiliza para entregar información a los usuarios finales.

Las aplicaciones de asesoramiento suelen requerir algunos datos de entrada por parte de los agricultores, para que el asesoramiento puede adaptarse a circunstancias en particular. Por ejemplo, es posible que deban proporcionar datos sobre la pendiente del campo, los cultivos anteriores o el uso de fertilizantes. Cierta información adicional, como el uso de variedades de semillas que fue aplicado anteriormente, puede ser recopilada a través de la aplicación. Todos los datos ingresados por el usuario, que deben mantenerse al mínimo, son capturados rutinariamente por la aplicación y pueden ser recuperados más tarde.

¡Hola, Macrodatos!

A medida que la comunidad de usuarios de la aplicación crece, los conjuntos de datos sobre prácticas y resultados de los agricultores también. En este caso, podemos observar tendencias en tiempo real, por ejemplo, la popularidad de diferentes variedades de maíz.

Alrededor de 100 comerciantes de productos agrícolas y de extensión utilizaron la aplicación para asesorar a aproximadamente 2 900 agricultores en un programa piloto en el oeste de Kenia, en colaboración con Precision Agriculture for Development (Precision Agrícola para el Desarrollo; PAD). La mayoría de los consejos se referían a la cantidad de semillas a comprar para un área determinada y sobre las características de las diferentes variedades.

Los datos mostraron que los agricultores cultivaron una amplia gama de variedades el año pasado, sin embargo, tres de ellos eran dominantes: DK8031, Duma43 y WH505.

Preferred variety of maize for sample farmers in western Kenya (Bungoma, Busia, Kakamega and Siaya counties), February-March 2018.
Variedad de maíz preferida por los agricultores encuestados en el oeste de Kenia (condados de Bungoma, Busia, Kakamega y Siaya), de febrero a marzo de 2018.

Una encuesta telefónica entre los 300 agricultores que recibieron asesoramiento mostró que la mayoría de ellos esperaba hacer las cosas de manera diferente en el futuro, desde pedir consejos nuevamente (37 %), cultivar una variedad de maíz distinta (31 %), comprar una cantidad distinta de semillas (19 %), usar otro tipo de espaciado entre plantas (18 %) o usar más fertilizante (16 %).

La mayoría de los distribuidores de productos agrícolas y trabajadores de extensión han conservado la aplicación para uso futuro.

El conjunto de datos se recopiló en un período de tiempo corto (dos meses) y estuvo disponible poco después de que los usuarios de la aplicación se conectaran a internet.

El piloto de la aplicación Maize-Seed-Area muestra que cuando las aplicaciones de asesoría se usan ampliamente, son una fuente importante de Macrodatos nuevos acerca de las preferencias y prácticas agronómicas de los agricultores. Además, ayudan a que la recopilación de datos sea más fácil y más barata.

Taking Maize Agronomy to Scale in Africa (Tomando la Agronomía del Maíz a Escala en África; TAMASA) es apoyada por la Fundación Bill & Melinda Gates y es implementada por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA), el Instituto Internacional de Nutrición de Plantas (IPNI) y el Sistema de Información Edafológica de África (AFSIS).