En febrero, varios integrantes de la iniciativa Intensificación sustentable de los sistemas de producción maíz-leguminosas para la seguridad alimentaria del este y el sur de África (SIMLESA), entre ellos, el coordinador del proyecto, Dr. Mulugetta Mekuria, el Dr. Peter Setimela e Isaiah Nyagumbo, así como coordinadores nacionales, hicieron recorridos de campo y se reunieron con agricultores que colaboran en ensayos participativos en sus propios campos. SIMLESA es un proyecto de cuatro años, lanzado en marzo de 2010, con patrocinio del Centro Australiano de Investigación Agrícola Internacional (ACIAR). El proyecto adoptó el método de ensayos madre-bebé (EMB) en los cuales los agricultores eligen las variedades de su interés de un ensayo central (ensayo madre) y las prueban en sus propios terrenos (ensayo bebé), como una forma de evaluar variedades nuevas de maíz tolerante a sequía y leguminosas en condiciones controladas por los agricultores.
En la provincia de Manica, en Mozambique, SIMLESA ha puesto en práctica esta tecnología con la colaboración de IDEEA-CA, una asociación de agricultores, y ha llegado a más agricultores por medio de redes de asociación en toda la provincia. Variedades mejoradas, uso apropiado de fertilizantes comerciales y adopción de prácticas de agricultura de conservación (AC) tienen el potencial de mejorar de manera significativa las condiciones de vida de los agricultores sin recursos en aquella región. Por ejemplo, el “ensayo amarillo” —con repeticiones sin y con fertilizante— muestra las ventajas del uso de fertilizantes. Los ensayos han dado voz a los agricultores, a medida que ensayan las nuevas variedades tolerantes a sequía, tanto de maíz como de leguminosas, en sus propios campos y tienen la oportunidad de influir en las empresas semilleras para que multipliquen aquellas que ellos prefieren.
Tuvieron que pasar dos ciclos para que pudiera apreciar los rendimientos del nuevo híbrido”, señaló Marcello Chikukwa del Distrito de Sussundenga. “Desconfiaba por la altura de la planta, menor que el de nuestra variedad local. Sin embargo, me di cuenta de que la nuestra tarda más en madurar y tiene demasiado follaje; su tallo es muy alto, pero rinde muy poco.”
Este testimonio de agricultores como Chikukwa es un estímulo a medida que otros agricultores conocen las variedades de maíz tolerantes a sequía y leguminosas, cuya siembra se puede combinar con el uso de prácticas de agricultura de conservación y uso adecuado de fertilizantes. El proyecto facilita también la elaboración de mapas de semilla, al trabajar con diversos colaboradores en la producción de semilla certificada y realizar actividades de promoción. Distribuidoras de semilla como Dengo Commercial en Mozambique están participando en la producción y promoción de variedades nuevas tolerantes a sequía, que se espera que tengan buenos rendimientos pese a lo errático de las lluvias en la región. Se están promoviendo nueve variedades de maíz y 10 de soya en tres distritos de Mozambique y en seis de Malawi.