La necrosis letal del maíz (MLN), una enfermedad que recientemente apareció en África oriental, es un problema muy grave. Por esta razón, del 12 al 14 de febrero, en Nairobi se celebró un taller regional en el que se discutieron y plantearon estrategias para encontrar soluciones. Organizado por el CIMMYT y el Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI), el taller congregó a cerca de 70 científicos, mejoradores, directivos de empresas semilleras, representantes de ministerios de agricultura y organismos reguladores de Kenia, Uganda y Tanzania, y especialistas de Estados Unidos.
El objetivo central del taller fue “establecer una estrecha correlación entre las instituciones científicas y las instituciones regulatorias en África oriental para hacer frente de manera eficaz al problema de la MLN, que incluye las medidas que ya se han puesto en marcha y los siguientes pasos para identificar y distribuir germoplasma resistente a esa enfermedad, y para implementar un sistema que garantice que se sigan produciendo variedades”, explicó B.M. Prasanna, director del Programa Global de Maíz. Prasanna hizo hincapié en los obstáculos que afronta la comunidad productora de maíz a causa de la MLN e insistió en que es necesario acelerar la liberación de variedades resistentes, lo mismo que difundir información pertinente sobre las estrategias que se pondrán en marcha. “Es necesario interrumpir el ciclo de la enfermedad y abordar el problema desde múltiples perspectivas”, agregó el señor Ephraim Mukisira, director del KARI. Mukisira dijo que además de mejorar variedades resistentes a MLN, en colaboración con el CIMMYT, el KARI distribuirá semilla de cultivos opcionales para los agricultores de las zonas afectadas. “Yo, que pertenezco a la industria lechera, sembraré pasto de napier en lugar de maíz en este ciclo”, señaló Mukisira.
Los primeros signos de la enfermedad se manifestaron en 2011 y 2012 en la provincia del Valle del Rift, Kenia. Un grupo científicos del CIMMYT y el KARI la identificó como MLN, que es causada por la combinación de dos virus transmitidos por insectos: el virus del moteado clorótico (MCMV) y virus del mosaico de la caña de azúcar (SCMV). Según Godfrey Asea, fitomejorador y jefe del Programa de Cereales del Instituto Nacional de Investigación de Recursos para la Agricultura (NaCRRI), en Kampala, también se detectó la presencia de MLN en Uganda. En Tanzania se han notado algunos síntomas de la enfermedad, dijo Kheri Kitenge, mejorador del Instituto Seliano de Investigación Agrícola (SARI), en Arusha.
Los científicos, en particular los mejoradores, han hecho grandes progresos para combatir la enfermedad. Ya están haciendo estudios en dos sitios experimentales (Naivasha y Narok) donde se está evaluando la respuesta a una amplia variedad de líneas puras e híbridos pre-comerciales bajo presión natural de la enfermedad y bajo inoculación artificial. Los asistentes al taller visitaron la finca Sunripe en Naivasha y ahí observaron los ensayos del CIMMYT-KARI con MLN bajo presión natural. Uno de los ensayos bajo inoculación artificial en Naivasha, con casi 175 variedades de maíz comerciales, ha mostrado un alto grado de susceptibilidad a la enfermedad. Sin embargo, los investigadores no pierden las esperanzas de ganar la batalla contra MLN, ya que algunas de las líneas puras elite e híbridos pre-comerciales de los proyectos en marcha, como el de Maíz tolerante a la sequía para África (DTMA) y Maíz que hace un uso eficiente del agua han mostrado alguna resistencia (WEMA).
En la finca Sunripe, la patóloga del KARI Anne Wangai y su equipo de trabajo mostraron a sus visitantes cómo generar inóculo artificial para MCMV y SCMV, así como la técnica del ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas (ELISA) para la detección de patógenos en los laboratorios nacionales de investigación en el campus del KARI. Los visitantes observaron también una inoculación artificial en plántulas de maíz en el campo, seguida de un diálogo sobre algunos de los cambios que ha habido en la demanda de semilla de maíz como resultado de la incidencia de la enfermedad. “La industria semillera en Kenia está bajo presión dada la necesidad de remplazar cuanto antes algunas variedades que son vulnerables a MLN”, remarcó Evans Sikinyi, ejecutivo de la Asociación de Comercio de Semilla de Kenia (STAK). Todos los asistentes al taller estuvieron de acuerdo en que la mayor prioridad es identificar y acelerar la distribución de variedades resistentes. “También tenemos que aumentar la capacidad para hacer diagnósticos en los laboratorios y asegurarnos de que haya una rápida respuesta y que se vigile el comportamiento de la enfermedad”, dijo Esther Kimani, directora general de servicios fitosanitarios del Servicio de Inspección de Sanidad Vegetal (KEPHIS).
En la última sesión del taller, los asistentes identificaron áreas clave y propusieron áreas de colaboración.