Rajasthan es uno de los estados más propensos a la sequía de la India, donde
el maíz es el principal cultivo para productos alimentarios y autoconsumo. Como tal, fue el escenario perfecto para celebrar la Segunda Junta Anual de Revisión y Planificación del proyecto Maíz Tolerante a Estreses Abióticos para Asia (ATMA). La junta, que coordinaron la Universidad Maharana Pratap de Agricultura y Tecnología (MPUAT) y el CIMMYT, tuvo lugar en las instalaciones de MPUAT en Udaipur, Rajasthan, los días 5 y 6 de junio de 2013.
ATMA es una iniciativa de colaboración regional en Asia liderada por el CIMMYT, cuya meta es aumentar los ingresos y la seguridad alimentaria de las personas de bajos recursos en el sur y el sureste de Asia. En el proyecto participan varios sistemas nacionales de investigación, como la Dirección de Investigación sobre Maíz (DMR), India; MPUAT, India; la Universidad Agraria Acharya NG Ranga, India; el Instituto Nacional de Investigación sobre Maíz (NMRI), Vietnam; el Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh (BARI); el Instituto de Fitotecnia de la Universidad de las Filipinas, Los Baños (IPB-UPLB); y la Universidad de Hohenheim, Alemania. El proyecto se ejecuta con el patrocinio de la Cooperación Técnica Alemana (GIZ).
En su discurso de bienvenida a los representantes de todos los colaboradores de ATMA, R.B. Dubey (MPUAT) destacó la importancia de las alianzas entre el CIMMYT y las instituciones regionales, en especial por atender asuntos tan complejos como la tolerancia del maíz a los estreses abióticos. Después de la bienvenida, el vicerrector de la MPUAT, Udaipur Om Prakash Gill, presidió la primera sesión de trabajo. En esta sesión participaron el director de investigación de MPUAT, P.L. Paliwal, que se enfocó en las contribuciones de la Universidad al desarrollo agrícola en general y al mejoramiento de maíz para la seguridad alimentaria y generación de ingresos de los agricultores de Rajasthan en particular; B.S. Vivek del CIMMYT, habló de la importancia de los estreses abióticos en la producción de maíz en Asia. El presidente de la sesión agregó: “Nuestros productores de maíz tienen muchas opciones en lo que respecta a variedades de alto rendimiento y tecnologías para sitios con condiciones óptimas; son expertos en lograr altos rendimientos en tales condiciones. Sin embargo, cuando las condiciones son desfavorables, tienen muy pocas opciones, y es ahí donde se hace necesaria nuestra intervención.”
Durante la sesión para revisar los avances del proyecto durante el año que concluye, el líder del proyecto ATMA, P.H. Zaidi dio un panorama general del proyecto, que incluyó las metas y los hitos. A continuación, Avinash Singode (DMR), Dang Ngoc Ha (NMRI), Reshma Sultana (BARI) y Ayn Christina (IPB-UPLB) rindieron un informe de los avances del proyecto, y Zaidi y Raman Babu del CIMMYT refirieron las actividades del centro y sus colaboradores, además de los progresos que han hecho en las diversas fases del proyecto. Christian Boeber (CIMMYT) y V.K. Yadav (DMR) hicieron una recapitulación del componente socioeconómico y mostraron resultados de las encuestas en campo; la presentación de Kai Sonder y Pardhasaradhi Teluguntla (CIMMYT) se basó en los análisis espaciales, con especial atención en los avances logrados en el mapeo de las zonas productoras de maíz y los ambientes propensos a la sequía en el sur de Asia.
La sesión vespertina, que presidió M.T. Vinayan, posdoctorado del CIMMYT-Hyderabad, M.T. estuvo dedicada a la formulación de un plan de trabajo, asignación de tareas y actividades en general para el año siguiente. Se analizaron también oportunidades para hacer más investigación y capacitación por parte de ATMA, haciendo énfasis en los buenos resultados del taller sobre el uso de haploides dobles en el mejoramiento de maíz para colaboradores, realizado en la Universidad de Hohenheim, en Alemania, del 12 al 15 de abril 2012, y el curso de fenotipeado por precisión para mejoramiento de tolerancia a estreses abióticos, del 29 de agosto al 1 de septiembre de 2012 en el CIMMYT-Hyderabad. Además de lo anterior, también se capacitó a dos estudiantes —uno de Bangladesh y uno de Vietnam– en aspectos fundamentales del mejoramiento para aumentar la tolerancia del maíz a la inundación y la sequía en el CIMMYT-Hyderabad, del 1 de agosto al 16 de septiembre del año pasado.
El segundo día de trabajo, el grupo visitó un poblado cercano, donde interactuaron con productores de maíz que viven y trabajan en lugares cuyas condiciones medioambientales son adversas. Dilip Singh, de MPUAT, presentó a los integrantes del grupo a los agricultores del poblado de Fathnagar, donde Bhanwar Lal Paliwal, un hombre de 84 años que todavía pasa de cuatro a seis horas al día en el campo, narró sus experiencias con la agricultura y con el cultivo de maíz: “He sembrado maíz desde que era niño; el maíz ocupa una parte importante de mi dieta diaria; es lo que me mantiene fuerte y en forma a mis 84 años.” Paliwal mencionó un dicho local muy conocido: Makki ki roti khayege, Rajasthan chhor ke kahi nahi jayege, que quiere decir “Comeremos de maíz pan y nunca nos iremos de Rajasthan”. Añadió que aunque en años recientes han llegado a la región muchas variedades de maíz nuevas, contienen menos tolerancia a los factores desfavorables, en comparación con las variedades locales que los agricultores han sembrado por mucho tiempo. “Los nuevos híbridos que combinan alto rendimiento y tolerancia a la sequía son muy necesarios, ya que las lluvias o son escasas o erráticas cada año”, dijo, exhortando al equipo del ATMA a continuar su tan apreciado trabajo. “Ojalá podamos tener variedades de maíz resistentes a estreses que nos ayuden a lograr buenas cosecha hasta en años malos”, agregó Paliwal.
La interacción entre agricultores y científicos suscitó ideas que serán muy útiles para hacer frente a los problemas para el cultivo de maíz en la región, y puso de manifiesto la importancia que tienen las variedades tolerantes a factores desfavorables en las condiciones de vida de los agricultores. Para cerrar con broche de oro la jornada, los agricultores compartieron con sus invitados varios platillos a base de maíz.
