En la región de Hawassa, al sur de Etiopía, se ha registrado una caída constante en los rendimientos de maíz. Las prácticas de la agricultura tradicional, muy arraigadas entre los agricultores, que consisten en sembrar con pocos insumos y retirar del campo los residuos del cultivo, han contribuido a la erosión del suelo y a la pérdida de nutrientes y materia orgánica.
Pero esto está por cambiar. En Etiopía, se está implementando la iniciativa SIMLESA (Intensificación sustentable de los sistemas de producción de maíz-leguminosas para la seguridad alimentaria en el este y el sur de África); en dicha iniciativa colaboran el EIAR (Instituto Etíope de Investigación Agrícola) y el Instituto de Investigación Agrícola del Sur (SARI), con apoyo técnico del CIMMYT y ayuda económica del ACIAR (Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional). El año pasado, SIMLESA efectuó ensayos en finca en los que aplicó técnicas de agricultura de conservación (AC), entre ellas, labranza mínima, manejo de residuos, intercultivos y rotación de maíz y judías (habichuelas) y ensayos de selección de variedades con la participación de agricultores.
Uno de esos agricultores fue Yohanes Gudeta, que sembró cuatro parcelas de ensayos con AC: una con maíz solamente (BH-543), otra con habichuelas (rotación), maíz solamente (rotación) y maíz intercalado con habichuelas. Al comparar las parcelas, Gudeta notó que “el maíz que había sembrado con AC era muy robusto y verde, un indicador de que los rendimientos serían por mucho mejores que los que normalmente obtengo”. Para el siguiente ciclo, Gudeta planea aumentar la superficie de las parcelas de ensayos con AC a 0.5 ha.
Según Dagne Wagery, Coordinador Nacional de SIMLESA en Etiopía, los ensayos sirven para mostrar que la AC ayuda a elevar la productividad y la rentabilidad del maíz, al tiempo que disminuyen los riesgos de producción a causa de factores abióticos y bióticos desfavorables. Gudeta está de acuerdo: “La erosión del suelo es un gran problema en esta zona, considerando que tenemos suelos arenosos. En las parcelas con AC no tienen ese problema”, indicó. Los agricultores que participan en los ensayos han notado que con la AC se necesita menos laboreo, en gran parte debido a Roundup, el herbicida que se aplica con las prácticas de la AC y que controla tanto pastos como malezas.
El éxito de los ensayos animó al EIAR y al CIMMYT a organizar un día de demostración para agricultores, a fin de que éstos pudieran observar de primera fuente las prácticas agronómicas. Este evento se realizó en Hawassa, distrito de Zuria, el 16 de agosto. Al día de demostración asistieron agricultores de Meskan y Misrak Badawacho, otros distritos dentro de SIMLESA, así como funcionarios del sector agrario, agentes de desarrollo, distribuidores de semilla e investigadores.
Los visitantes quedaron impresionados con los resultados visibles de la AC, sobre todo en lo referente al intercultivo de maíz y frijol, ya que con esta práctica se obtiene más en la misma extensión de tierra. “Lograr rendimientos adicionales —sean de maíz o frijol— en la misma extensión de tierra constituye un incentivo para alcanzar la seguridad alimentaria y para hacer un uso más eficiente del suelo”, opina Solomon Admassu, Coordinador de Sitio de SIMLESA en Hawassa y organizador del día de demostración.
Tras el éxito de estos ensayos, colaboradores y otras partes interesadas prometieron aumentar la difusión y adopción de la AC para mejorar la seguridad alimentaria en Etiopía.