Frédéric Baudron
Científicos del Programa Global de Agricultura de Conservación del CIMMYT en Etiopía, han descubierto que si pudieran aprovecharse los sistemas agroforestales donde crece un árbol nativo de África, sería posible mitigar los efectos del cambio climático en los sistemas de producción de trigo a pequeña escala. Concretamente, su estudio reveló que las temperaturas máximas a la sombra de Faidherbia albida, un árbol de la familia de las acacias que crece en las sabanas africanas y se utiliza para la fijación de nitrógeno, fueron de 4 a 5°C , y permanecieron constantes en comparación con la temperatura a la intemperie.
Pronósticos indican que en 2050 la temperatura máxima diaria en las zonas productoras de trigo de Etiopía aumentará de 2 a 3°C. Este cambio podría ocasionar bajas en el rendimiento de trigo, un cultivo que ocupa 18% de la superficie destinada a éste y aproximadamente el 20% de la producción de cereales. El trigo es clave para la seguridad alimentaria y económica de los pequeños agricultores.
Científicos del CIMMYT están estudiando el efecto que causa en el suelo la distribución de los árboles que crecen en los campos de los agricultores. En Etiopía es común ver árboles en los campos de labor, porque su madera es utilizada para encender fuego y construir cercas. “Sin embargo, estos árboles tienen otras funciones y quizá un efecto positivo en la productividad de los cultivos bajo su sombra”, opina Frédéric Baudron, agrónomo especialista en sistemas de producción con base en Etiopía.
Además de proteger las plantas de trigo de las altas temperaturas, F. albida aporta otros muchos otros beneficios, según Baudron. “La humedad del suelo aumenta muchísimo bajo el follaje y, en consecuencia, las plantas de trigo mantienen su verdor por más tiempo”, explica. “La presencia de F. albida también propicia el crecimiento del limbo de las hojas, la producción de un mayor número de macollos por planta, espigas más largas y más granos por espiga, lo cual, a la vez, redunda en un mayor volumen de forraje y mayores rendimientos de grano.”
Adicionalmente, la incidencia de enfermedades de trigo, como marchitez por fusariosis y carbón de la espiga, disminuye a la sombra del follaje de F. albida.
Gracias al proyecto Trees4Food, que dirige el Centro Mundial de Agroforestería (ICRAF), financia el Centro Internacional de Seguridad Alimentaria de Australia (AIFSC) y coordina el Centro Australiano de Investigación Agrícola Internacional (ACIAR), científicos del PGAC en Etiopía estudian la interacción entre cultivos alimentarios y varios árboles nativos en los sistemas de producción de maíz y trigo.
En el caso de F. albida, se puede aprovechar la madera de estos árboles sin afectar el rendimiento de los cultivos. El propósito de los estudios en curso es generar prácticas de manejo —aplicación de dosis apropiadas de fertilizante, genotipos, manejo de rastrojos y operaciones de labranza– que permitan aprovechar al máximo la sinergia existente. En el caso de otras tres especies árboreas encontradas comúnmente en los campos de Etiopía (Acacia tortilis, Cordia africana, Croton macrostachyus), la merma en los rendimientos suele ser considerable. En ese caso, los científicos pretenden generar prácticas agronómicas que reduzcan la competencia por los recursos. El proyecto Trees4Food está siendo implementado en Etiopía y en Rwanda.