Del 29 de abril al 10 de mayo, 16 integrantes de un grupo de ingenieros agrónomos, agrónomos, importadores y fabricantes de maquinaria de Etiopía, Kenia, Tanzania y Zimbabwe, participaron en un viaje de estudio por la India coordinado por el CIMMYT, el Consejo Indio de Investigación (ICAR), el Centro Australiano de Investigación Agrícola Internacional (ACIAR) y el Centro Australiano de Seguridad Alimentaria Internacional (AIFSC). El viaje fue organizado como parte del proyecto “Mecanización y Agricultura de Conservación para la Intensificación Sustentable” (FACASI), cuyo objetivo es identificar oportunidades para el intercambio de tecnologías, conocimientos y experiencia en la materia entre India y África, y fortalecer así la cooperación Sur-Sur en el área de mecanización. El proyecto es patrocinado por AIFSC y coordinador por el ACIAR.
La India ocupa el primer lugar en producción de leguminosas y el segundo en trigo, arroz, papa y cacahuate (maní). Pero ¿seguiría teniendo la misma capacidad de producción si el número de tractores que hay en el país tuviera que dividirse entre seis y el número de animales entre tres? Una reducción de recursos de este calibre podría poner a la agricultura en la India en una situación cercana a la que prevalece actualmente en Kenia y Tanzania. En la India muchas de las operaciones en el campo son mecanizadas, y esto incluye siembra, cosecha, trilla, desgrane y transportación de la producción hasta los mercados. En África todas estas actividades son manuales. El proyecto FACASI tiene como meta lograr que la agricultura en África sea lo más parecida a la que se practica en la India. Por esta razón, el viaje de estudio fue diseñado como un primer paso en la construcción de una asociación colaborativa trilateral a largo plazo entre África, India y Australia, consolidada por el CIMMYT, que simplifique el intercambio de los resultados de la I&D en el área de mecanización agrícola.
La señal de salida fue dada por el Dr. S. Ayyapan, director general del ICAR, que resaltó la importancia de la mecanización para la intensificación de la agricultura. Señaló las similitudes entre las condiciones en que trabajan los pequeños agricultores de la India y África, e invitó al grupo a elaborar propuestas concretas y específicas para cada país que sustenten la posible alianza con la India. El grupo de viajeros pasó cinco días en el Instituto Central de Ingeniería Agrícola (CIAE) en Bhopal, estado de Madhya Pradesh, donde sus anfitriones les mostraron varias tecnologías de escarda y cosecha, de bajo costo, que pueden ser utilizadas por hombres y por mujeres; sembradoras, fertilizadoras, aspersoras y cosechadoras adaptadas para tracción animal; tractores de dos y cuatro ruedas; y prácticas de la agricultura de conservación. Haciendo ejercicios de calibración y otras actividades en el campo, los visitantes adquirieron práctica con la maquinaria. El grupo visitó también el Instituto Central de Capacitación y Evaluación de Maquinaria Agrícola, en la localidad de Budni.
La segunda parte de viaje de estudio tuvo lugar en los estados de Punjab y Haryana, donde el grupo se reunió con científicos de la Universidad Agraria del Punjab (PAU) y del Instituto Borlaug para el Sur de Asia (BISA), que les mostraron las diversas y novedosas tecnologías que utilizan: niveladoras con láser operadas por tractores de dos ruedas, sembradoras directas de relevos, sembradoras multicultivos, trilladoras y rotocultivadores. Participaron asimismo en una sesión de diálogos que organizó una cooperativa de agricultores de Noorpur-Bet y que se concentró en las innovaciones institucionales que promueven el acceso de los agricultores a la mecanización; e interactuaron ampliamente con agronegocios locales (National Agro-Industry, Dashmesh Mechanical Engineering, Amar Agro Industries y la Asociación Nacional de Fabricantes de Maquinaria).
El viaje de estudio concluyó con una visita al Instituto Central de Investigación Edafológica y Salinidad (CSSRI), en Karnal, donde los visitantes observaron las prácticas de la agricultura de conservación destinadas a restaurar el suelo; y otra al Centro de Investigación de Trigo en Karnal.
Las lecciones aprendidas en la India se pondrán en práctica en Etiopía, Kenia, Tanzania y Zimbabwe por conducto del proyecto FACASI. El viaje de estudio dio ideas a los ingenieros africanos para diseñar y fabricar nueva maquinaria, al igual que la posibilidad de establecer nexos entre los fabricantes de la India y los importadores de maquinaria de África, que bien podrían materializarse en oportunidades comerciales.