El 23 de abril de 2013, el embajador de Suiza en Angola, Malawi, Zambia y Zimbabwe, Sr. Luciano Lavizzari, acompañado del funcionario del programa de seguridad alimentaria de la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (SDC) en Zimbabwe, Sr.Mkhululi Ngwenya, visitaron la oficina del CIMMYT-Harare, en Zimbabwe. Personal de la oficina acompañó a sus visitantes a un recorrido por las instalaciones y les explicó en qué consiste el trabajo del CIMMYT para mejorar la seguridad alimentaria y encontrar soluciones a los problemas que enfrentan los agricultores.
El primer tema que se trató fue el del cambio climático, a cargo de la fisióloga Jill Cairns. “Como consecuencia del cambio climático, los ciclos serán más cortos”, explicó, y agregó que en una región que tiene los rendimientos de maíz más bajos en el mundo, se requiere un esfuerzo mayor para producir germoplasma y crear sistemas de producción adaptados a sus condiciones desfavorables. Cairns habló del trabajo que hacen los científicos del CIMMYT para contrarrestar los efectos causados por la escasez de nitrógeno en el suelo, la sequía y el calor en el programa de mejoramiento de maíz, del desarrollo de poblaciones y el mejoramiento de genealogías, en ensayos en finca en más de 100 diferentes sitios. En su presentación incluyó también el uso de herramientas para fenotipeado en su trabajo y destacó los beneficios de la investigación en los rendimientos de maíz, muchos de los cuales dan como resultado líneas tolerantes a la sequía y una mayor eficiencia en el programa de mejoramiento en África oriental y África austral.
El especialista en sistemas de semilla John MacRobert hizo énfasis en la importancia de armonizar los sistemas de semilla en la región. “En algunos países, como Zimbabwe, los sectores de semilla están bien establecidos, en tanto que en otros son más bien informales”, señaló MacRobert, poniendo de relieve las repercusiones negativas que esto podría tener entre los agricultores. A continuación, el Dr. MacRobert explicó la importancia de los ensayos en finca al incorporar las preferencias de los agricultores (como la textura de grano, por ejemplo) en el mejoramiento, y puso como ejemplo a la Nueva Iniciativa para la Producción de Maíz en África Austral (NSIMA), un proyecto que patrocina la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (SDC), cuyo acrónimo es similar al nombre del platillo más popular a base de maíz en Zambia y Malawi: la nsima “NSIMA está dirigido a un subgrupo de pequeños agricultores que consumen el maíz que siembran.” MacRobert destacó asimismo la colaboración con otros proyectos de SDC, cuyos sistemas de semilla alientan a las empresas comunitarias a que atiendan a los pequeños agricultores.
La agricultura de conservación (AC) fue el tema que abordó el agrónomo Christian Thierfelder. “Sembrar las mejores variedades utilizando las mejores prácticas agronómicas es fundamental para garantizar la sustentabilidad de los sistemas de producción”, subrayó Thierfelder, que a continuación mostró a los visitantes algunos implementos para agricultura de conservación, desde una sembradora manual hasta sembradoras de tracción animal.
El socioeconomista Girma T. Kassie dirigió la atención de los presentes a las consecuencias de la ausencia de apoyo económico para los pequeños agricultores. Por ejemplo, la ausencia de programas de financiamiento que ayuden a que los agricultores adquieran equipo limita la adopción de prácticas mejoradas de siembra. “Los estudios del impacto de las tecnologías mejoradas destinadas a mejorar la vida de los pequeños agricultores ayudan a identificar las lagunas en la transferencia de tecnologías”, añadió. Después de las discusiones, los visitantes fueron a los ensayos del CIMMYT, donde observaron las tecnologías objeto de diálogos que habían sostenido.
El CIMMYT ha mantenido una prolongada asociación con Suiza por conducto de la SDC, que actualmente patrocina varios proyectos del CIMMYT destinados a mejorar la seguridad alimentaria de los pequeños agricultores en África oriental y África austral. Entre dichos proyectos, que se enfocan en reducir las pérdidas postcosecha, agricultura de conservación y sistemas de semilla más eficientes, están el de Almacenamiento Eficaz de Grano (EGSP), Semillas y Mercados (SAMP), Seguridad Armonizada de la Semilla (HaSSP) y NSIMA. Además, SDC patrocina el programa de “jóvenes profesionistas de la SDC”, que en este caso da apoyo a la agrónoma Stephanie Cheesman, del equipo del programa de Agricultura de Conservación. El CIMMYT agradece el continuo apoyo que recibe del gobierno de Suiza por conducto de la SDC.