Como parte del esfuerzo dirigido a incrementar el conocimiento público de la biofortificación del trigo y de cómo ésta puede mejorar la salud y la calidad de vida en la parte oriental de la India, la Universidad Hindú Banaras (BHU), la cooperativa agrícola Mahamana Krishak Samiti, el CIMMYT y HarvestPlus, con el apoyo de la M/s Shyam Seed Company, organizaron una serie de interacciones entre científicos y productores, y visitas al campo los días 5, 15, 20, 24 y 28 de febrero de 2013 en cerca de 20 poblados en los distritos de Mirzapur y Chandouli, en Uttar Pradesh. Estas interacciones se centraron en capacitar a los grupos de mujeres; monitorear y recopilar datos de ensayos participatorios de selección de variedades; así como monitorear la multiplicación de semilla de la M/s Shyam Seed Company, la resolución de problemas por los productores, estrategias de multiplicación de semillas, el pre-lanzamiento de ensayos “mini-kits” y el lanzamiento de variedades. Más de 70 productores interesados en los ensayos de HarvestPlus participaron en cada lugar y, según Arun Joshi, mejorador de trigo del CIMMYT, “se dijeron optimistas en cuanto a las variedades de trigo ricas en zinc y estaban ansiosos por saber cuándo las podrían obtener y sembrar”.
Antes de cada evento, el grupo de trabajo BHU/HarvestPlus (Balasubramaniam Arun, Ramesh Chand y Vinod Kumar Mishra) describió los objetivos del proyecto y la importancia de las variedades de trigo ricas en zinc. Chandra Prakash Srivastava y Girish Chandra Mishra explicaron el papel que juegan el zinc y el hierro en la salud humana, en tanto que el científico de suelos Satish Kumar Singh habló de la producción de cultivos y los niveles de distribución de zinc en los distintos tipos de suelo. Por su parte, Saket Kushwaha de la BHU resaltó la importancia de tener una estrategia económica bien planificada a fin de incrementar al máximo los beneficios de las variedades de trigo ricas en nutrientes.
Los participantes asistieron a un práctico curso sobre la siembra de los ensayos de HarvestPlus y aprendieron detalles del diseño experimental, incluida el área de las parcelas, el número de líneas y la cantidad de semilla sembrada; asimismo, observaron cómo tomar muestras del suelo. Más tarde dialogaron sobre el uso de sembradoras convencionales y las de cero labranza para plantar experimentos, sus experiencias con las variedades boifortificadas, la producción de semilla de calidad, el uso balanceado de nitrógeno, fósforo, potasio, zinc, azufre y boro con base en el análisis de suelo, y la importancia de mantener la pureza y la calidad de las semillas experimentales y las que han sido multiplicadas.
Los científicos de la BHU, junto con Chhavi Tiwari, asociada de investigación de HarvestPlus, organizaron sesiones de interacción entre mujeres y científicos a fin de educar a éstas sobre la importancia y el papel que desempeña el trigo rico en micronutrientes en la vida diaria y su impacto positivo en la sociedad. Las participantes incluyeron desde niñas de escuela hasta mujeres que trabajan, productoras, amas de casa y ancianas, las cuales representaron los distintos niveles educativos, económicos y sociales en la región. Durante las reuniones, las participantes recibieron un artículo en hindi sobre la importancia del trigo biofortificado en la India y examinaron temas como los alimentos nutritivos, las consecuencias de la deficiencia de hierro y zinc, y el deseo de las mujeres de trabajar con los proyectos de biofortificación de la BHU. Rekha, agricultora proveniente del pueblo de Pidkhir, comentó: “Yo no sabía que un tipo de trigo puede distinguirse de otro por tener zinc. Tampoco sabía que el zinc fuera tan importante ni que voy a poder sembrar este trigo en un futuro próximo”. Las participantes también aprendieron a identificar los genotipos apropiados y todas estuvieron de acuerdo en que estas nuevas variedades de trigo tendrán un gran impacto social porque mejoran la salud de la gente.
Wolfgang Pfeiffer de HarvestPlus aplaudió a las agricultoras y a los sistemas nacionales de investigación agrícola por promover las variedades ricas en nutrientes y por contribuir a erradicar el problema de la desnutrición en el Sur de Asia y otros lugares. “Me gustaría animar a más mujeres a participar en este programa de HarvestPlus, ya que nos acercamos a la fase de entrega de semillas y sus puntos de vista nos serán muy útiles”, dijo.
Después de finalizado el programa de las agricultoras, Ravi Prakash Singh, científico distinguido y jefe del Programa de Mejoramiento de Trigo del CIMMYT, visitó la BHU el 7 de marzo de 2013 para observar la investigación colaborativa; alabó la labor de BHU dentro de HarvestPlus y tuvo estas palabras de aliento para los científicos de la universidad: “Espero que la BHU tome la iniciativa y sea el primer centro en lanzar los primeros trigos biofortificados en el Sur de Asia”.