DHAKA, Bangladesh (CIMMYT)—Por primera vez, los investigadores han elaborado mapas de los ríos y canales de agua dulce en el sur de Bangladesh utilizando herramientas geoespaciales, como parte de una nueva iniciativa para ayudar a los agricultores de sistemas de monzón y de temporal hacer la transición a métodos agrícolas sustentables. Esencial para esta transición es utilizar las aguas superficiales para riego, lo cual es menos costoso y más inocuo para el medio ambiente que extraer agua del subsuelo.
Un nuevo estudio realizado por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) indica que si cambian a riego con aguas superficiales, los agricultores aumentarán enormemente su producción agrícola, a pesar de las limitaciones del suelo y la salinidad del agua. El estudio identificó más de 121,000 hectáreas (ha) de tierra de barbecho y de temporal donde podría aplicarse riego. La producción de maíz y de trigo en la temporada seca también aumentaría significativamente y beneficiaría mucho la productividad nacional de cereales.
Es necesario tener acceso al riego para asegurar que los cultivos se den durante la temporada seca en el sur de Bangladesh, un problema que tienen los productores que durante mucho tiempo han practicado la agricultura de temporal. Extraer agua subterránea para riego requiere mucha energía, pero el sur de Bangladesh tiene una densa red de ríos y canales naturales que se pueden utilizar para riego.
Para maximizar la productividad sin expandirse a nuevas tierras, los agricultores del sur de Bangladesh necesitarán rotar al menos dos cultivos al año. Si utilizan la rotación de cultivos (una práctica de la intensificación sustentable que aumenta los rendimientos, aumenta las ganancias, protege el medio ambiente y mejora la función y la calidad del suelo), los agricultores podrán sembrar diferentes cultivos en la misma parcela, y la expansión hacia los bosques se reducirá.
A medida que la población del sur de Asia sigue aumentando y más personas salen de la pobreza, el cambio en los hábitos alimentarios está aumentando la demanda del maíz y el trigo (la demanda del arroz se mantiene igual). Sin embargo, el aumento promedio del potencial del rendimiento de cultivos básicos desde la década de los sesenta ha sido mínimo, en tanto que la superficie cultivable per cápita ha disminuido más del 60% a tan solo la décima parte de una hectárea por persona, según los Indicadores del Banco Mundial 2014.
El gobierno de Bangladesh adoptó recientemente políticas sobre el uso de la tierra y el agua en apoyo al desarrollo agrícola en el sur de Bangladesh y pidió a los donadores que inviertan más de US $7000 millones. De estos fondos, US $500 millones se destinarán al riego con agua superficial para ayudar a los agricultores a hacer la transición de sus sistemas de arroz y barbecho en la temporada del monzón o sistemas de temporal a los sistemas intensificados de doble cultivo.
Las futuras intervenciones de intensificación agrícola en el sur de Bangladesh deben ver más allá del riego con aguas superficiales e identificar aquellos lugares donde podría ser necesario usar agua subterránea para garantizar la sustentabilidad del medio ambiente a largo plazo. Aunque los resultados de la investigación apoyan el uso específico del riego con aguas superficiales junto con medidas que regulan el uso del agua, hay que buscar opciones más viables de diversificación de cultivos, y evaluar el impacto ambiental de establecer un sistema de riego a gran escala.
Basándose en este estudio, la iniciativa Sistemas de Producción de Cereales en el Sur de Asia (CSISA), coordinada por el CIMMYT, colaborará con los sistemas nacionales de investigación agrícola y con socios gubernamentales y del sector privado para crear políticas e intervenciones de mercado y formular estrategias de intensificación sustentable tanto para los sistemas de riego como de temporal en la región del sur de Bangladesh.
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