Si bien pudiera pensarse que se trata de聽una historia de ciencia ficci贸n, por incre铆ble que parezca, los resultados del proyecto Skywalker son todos reales. Skywalker es聽un peque帽o veh铆culo a茅reo no tripulado que est谩 equipado con dispositivos de teledetecci贸n y sobrevuela sembrad铆os de ma铆z, capta im谩genes y recopila datos. Puede hacer mediciones en varios cientos de parcelas en un solo vuelo. Con las c谩maras de reflectancia espectral y termogr谩ficas que transporta en sus alas lleva a cabo una detecci贸n no destructiva de las propiedades fisiol贸gicas de las plantas (etapas de crecimiento y uso de agua) a una muy buena resoluci贸n, lo cual permite a los cient铆ficos obtener datos a nivel de parcela.
Gracias a una propuesta de fondos competitivos del Programa MA脥Z, el proyecto Affordable Field Based HTPP o Skywalker, busca crear plataformas a茅reas de fenotipeado, para luego ponerlas a disposici贸n de los sistemas nacionales de investigaci贸n agr铆cola (SNIA) de manera que 茅stos puedan generar variedades nuevas con tolerancia a la sequ铆a, al calor y a la escasez de nitr贸geno. El proyecto se realiza con la colaboraci贸n de investigadores de la Universidad de Barcelona, Espa帽a; el Instituto de Fitotecnia (CBI) de Zimbabwe; el Instituto Nacional de Innovaci贸n Agraria, Per煤; AirElectronics; y el Instituto de Agricultura Sostenible del Alto Consejo de Espa帽a.Charles Mutimaamba, jefe de investigaci贸n y mejorador de ma铆z de CBI, y cient铆fico colaborador del proyecto Skywalker, as铆 como los fisi贸logos del CIMMYT Jill Cairns y Mainassara Zaman-Allah, hicieron un espacio en su agenda para ponernos al tanto de los 煤ltimos avances y logros del proyecto hasta ahora.
驴Cu谩l fue el prop贸sito inicial del proyecto Skywalker?
Jill: El proyecto se implement贸 con el fin de salvar la brecha entre las plataformas de fenotipeado costosas que est谩n estableciendo los institutos de investigaci贸n agr铆cola y los institutos de fitotecnia en las regiones del mundo donde aumentar los rendimientos de los cultivos alimentarios es un factor cr铆tico.
En su opini贸n, 驴cu谩les son los principales logros del proyecto hasta ahora?
Mainassara: El establecimiento de una plataforma de fenotipeado accesible que pueda aportar datos de la variabilidad espacial de las parcelas y caracteres secundarios, que ayude a aumentar las ganancias del mejoramiento, aumente los conocimientos que tienen los SNIA de las innovaciones tecnol贸gicas que existen para hacer investigaci贸n y refuercen sus capacidades al colaborar con organizaciones como el CIMMYT.
驴Cu谩l ha sido el m谩s grande reto que han tenido que enfrentar?
Charles: La participaci贸n de diversos actores en el proyecto ha sido cambiante por la distancia geogr谩fica, pero uno de los beneficios es que tenemos gente con diversas habilidades y conocimientos.
El CBI de Zimbabwe recibi贸 recientemente el prestigiado premio Robert Gabriel Mugabe de Excelencia en Investigaci贸n.聽Contribuy贸 el proyecto Skywalker a este premio?
Charles: S铆. Cuando mandamos nuestra postulaci贸n para el premio, una de las actividades que mencionamos fue la adopci贸n y uso de las tecnolog铆as modernas existentes, sobre todo de Skywalker, para obtener resultados m谩s precisos. Los organizadores tuvieron muy en cuenta esto.
El proyecto comenz贸 como una peque帽a prueba piloto del CRP y, sin embargo, en unos cuantos a帽os, ha crecido enormemente el inter茅s de los mejoradores.聽驴A qu茅 atribuye este fen贸meno?
Mainassara: Varios programas, como el Programa Global de Agricultura de Conservaci贸n, SNIA, visitantes de Zambia, empresas privadas de Sud谩frica y colegas de la India han expresado inter茅s en la plataforma. Los mejoradores se centran principalmente en los rendimientos; siembran numerosas parcelas en m煤ltiples sitios y necesitan obtener datos en poco tiempo para planear el siguiente ciclo de cultivo. Por tanto, solo aceptar谩n una herramienta nueva si 茅sta puede aligerar su carga de trabajo y aumentar las ganancias del mejoramiento, y esto es lo que hace Skywalker.
En el caso de los SNIA,聽驴cu谩l considera que ha sido el mayor beneficio derivado de su colaboraci贸n con el Programa MA脥Z y con el CIMMYT en el proyecto?
Charles: Uno de los grandes beneficios ha sido la provisi贸n de recursos, que para los SNIA a veces puede ser un enorme reto y un serio problema. Entonces, hay beneficios del CRP, como por ejemplo, la oportunidad de trabajar con diversos colaboradores, como la Universidad de Barcelona y QuantaLab, en Espa帽a. En nuestra opini贸n, el proyecto nos ha abierto las puertas como instituci贸n y esto nos permitir谩 reforzar nuestras habilidades y experiencia para que el proyecto sea sostenible a largo plazo.
驴Cu谩l es el futuro de la tecnolog铆a de teledetecci贸n, como Skywalker, en la agricultura?
Jill: Esta tecnolog铆a tiene gran potencial para frenar la propagaci贸n de la necrosis letal del ma铆z (MLN). En la selecci贸n para obtener resistencia a esta enfermedad actualmente tenemos que hacer diagn贸sticos visuales de la gravedad de la enfermedad, una tarea en la que invertimos mucho tiempo y cuyos resultados pueden ser subjetivos. Adem谩s, las mediciones tienen que hacerse varias veces en muchas parcelas, en periodos cortos. Con base en los buenos resultados del proyecto Skywalker, se tom贸 la decisi贸n de que la teledetecci贸n tambi茅n servir铆a para hacer mediciones r谩pidas y cuantitativas de la gravedad de los s铆ntomas de la MLN en parcelas individuales. El Programa MA脥Z reconoci贸 que el fenotipeado de MLN era una brecha en la investigaci贸n y ahora hay una nueva subvenci贸n estrat茅gica de MA脥Z destinada a la aplicaci贸n de esta tecnolog铆a en el desarrollo de germoplasma tolerante a la MLN, en coordinaci贸n con la Organizaci贸n Keniana de Investigaci贸n Agropecuaria y la Universidad de Barcelona.