El 11 de febrero 2012, el Dr. Thomas Lumpkin se reunió con el Sr. Mohamed Ben Salem, Ministro de Agricultura de Túnez, en la capital de ese país. El encuentro se dio como parte de un viaje que hizo el Dr. Lumpkin a esa región del mundo a fin de fortalecer la presencia del CIMMYT en África. Durante su visita a Túnez le acompañaron el Dr. Wilfred Mwangi, funcionario de enlace en África, y el Dr. Karim Ammar, jefe del programa de trigo duro, que es originario de aquel país..
Actualmente el trigo es el cereal número uno importado por África y su consumo es de aproximadamente 216 kilos por persona al año. La región Norte de África tiene el consumo de trigo más elevado per cápita en el mundo. Túnez importa alrededor de 2 millones de toneladas al año y, por tanto, los bajos rendimientos y la población que crece día con día, son asuntos primordiales para el país.
Como el 61% del total de tierra cultivable de Túnez está clasificada como árida, las lluvias erráticas y los patrones climáticos cambiantes son problemas prioritarios para quienes siembran trigo. En 2010, por ejemplo, la producción doméstica tuvo una fuerte caída tras un prolongado periodo de sequía. Las enfermedades y plagas, como la mosca de Hesse, también han afectado negativamente la producción.
Durante el encuentro destinado a reestablecer alianzas y cooperación, el Dr. Lumpkin y el ministro Ben Salem, conversaron en torno a la oportunidad de trabajar con un fin en común, alineándose con el PIC TRIGO que coordina el CIMMYT en colaboración con ICARDA. Otro asunto fueron las técnicas agronómicas desarrolladas en el CIMMYT y el potencial para establecer una plataforma de investigación para elevar los rendimientos de trigo.
Las actividades del CIMMYT en Túnez datan de 1966-1967, periodo en que se puso en marcha un proyecto integral denominado “El proyecto de trigo”, coordinado por el Gobierno de Túnez, CIMMYT, USAID y las Fundaciones Ford y Rockefeller. Mediante dicho proyecto se introdujeron y adaptaron variedades semienanas de trigo de México y recibieron capacitación científicos tunecinos en métodos de investigación y extensión agrícola. Mientras duró el proyecto, el CIMMYT-México capacitó a 55 científicos. A la fecha, muchos se refieren a las variedades que se generaron en aquel tiempo como los “trigos mexicanos”.
El Dr. Lumpkin continuó con su itinerario y se dirigió a Rabat, Marruecos, para reunirse con funcionarios y con el director general de ICARDA, Dr. Mahmoud Sohl, con la finalidad de coordinar actividades de manera conjunta con el PIC TRIGO en la región. Posteriormente coincidió también con Hans Braun, director del Programa Global de Trigo, y Cheraé Robinson, directora de captación de fondos y alianzas estratégicas, durante el Foro Mundial sobre Seguridad Alimentaria, donde participó como panelista en el tema Inversión e Innovación: Elemento fundamental de la seguridad alimentaria. El Dr. Lumpkin concluirá su viaje en Tanzania, donde asistirá a las juntas anuales de SIMLESA, a fines de este mes.