A fin de liberar el fenotipeado del cuello de botella que obstruye la generación de variedades, han sido creados muchos instrumentos nuevos que facilitan la caracterización del crecimiento de las plantas y su variabilidad en el campo. Hasta hace poco, el potencial de estos instrumentos se veía obstaculizado por la escala en que se pueden utilizar, pero ahora esto está cambiando: fue generada una nueva y accesible plataforma de fenotipeado en el campo que combina la última tecnología aeronaútica y el análisis de imágenes, gracias a la colaboración entre investigadores de la Universidad de Barcelona, España; el Instituto de Fitomejoramiento de Zimbabwe; el Instituto Nacional de Innovación Agraria, Perú; AirElectronics; y el Instituto de Agricultura Sostenible del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España. Este proyecto fue financiado por el CRP MAIZE como parte de las actividades de la Iniciativa Estratégica 9 que se centran en crear nuevos instrumentos y métodos para los sistemas nacionales de investigación agrícola y las pequeñas y medianas empresas, con el fin de acelerar los avances genéticos en el mejoramiento del maíz.
Esta nueva plataforma utiliza el ‘Sky Walker’, vehículo aéreo no tripulado que puede volar a más de 600 metros de altura a una velocidad promedio de 45 km/h. Este vehículo tiene cámaras térmicas y espectrales montadas bajo sus alas, y su trayectoria de vuelo y captación de imágenes son controladas mediante una laptop utilizando imágenes de Google Earth. Jill Cairns y Mainassara Zaman- Allah probaron esta plataforma en CIMMYT-Harare, junto con José Luis Araus (Universidad de Barcelona), Antón Fernández (presidente de AirElectronics) y Alberto Hornero (Instituto de Agricultura Sostenible del Consejo Superior de Investigaciones Científicas) a fin de establecer la trayectoria de vuelo (la distancia entre los pases y la altura del avión) óptima para realizar mediciones a nivel parcela. En pocos minutos fueron fenotipeadas la reflectancia espectral y la temperatura del dosel de los ensayos en campo. Estos resultados serán comparados con los logrados con el sensor GreenSeeker.
La velocidad con que realiza las mediciones esta nueva plataforma ayudará a resolver los problemas asociados con los cambios de nubosidad y la posición del sol. Además, el Instituto de Fitomejoramiento la utilizará para generar híbridos de maíz tolerantes al calor y a la sequía bajo temperaturas elevadas.
