NAIROBI, Kenia (CIMMYT)―La necrosis letal del maíz (MLN) causa gran preocupación a los investigadores, las compañías semilleras y los agricultores en África subsahariana (SSA). El impacto de la MLN es masivo en los países afectados, sobre todo a nivel de los pequeños productores, que llegan a perder hasta 100% de sus rendimientos.
Los esfuerzos concertados a nivel regional mediante un proyecto financiado por la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID) el año pasado, han ayudado a priorizar y dirigir los esfuerzos orientados a detener la propagación de la enfermedad desde los países donde es endémica hasta los países donde no lo es en África subsahariana. Los países que abarca el proyecto son Etiopía, Kenia, Rwanda, Tanzania y Uganda, donde actualmente la MLN es endémica, así como Malawi, Zambia y Zimbabwe donde no es endémica. Estos últimos son países productores de semilla de maíz importantes donde el proyecto está aplicando amplias medidas de vigilancia para detectar la MLN. Determinar con exactitud cómo los virus causantes de la MLN —es decir, el virus del moteado clorótico del maíz (MCMV) y el virus del mosaico de la caña de azúcar (SCMV)— son transmitidos en el campo por insectos vectores y plantas y lotes de semilla infectados, ha hecho que el diagnóstico sea un elemento clave en los esfuerzos por detener la propagación de la enfermedad. Si estos virus (en particular, el MCMV, el principal agente causal) son introducidos en otras zonas a través de semilla contaminada y plantas infectadas y no se detectan y destruyen de inmediato, la MLN se propaga rápidamente. Los insectos vectores en el campo desempeñan un papel importante en transmitir los virus a los sembradíos de maíz no infectados en los alrededores.
Para manejar la MLN a nivel regional, los colaboradores del proyecto están creando protocolos de diagnóstico normalizados para analizar, detectar y evitar su propagación aplicando las medidas de mitigación de que disponen. Estos fueron tema de la Junta de Planeación y Revisión del Proyecto Diagnóstico y Manejo de la MLN celebrada en octubre de 2016 en Nairobi.
En la siguiente entrevista, Monica Mezzalama, fitopatóloga y jefa del Laboratorio de Sanidad de Semilla del CIMMYT en México, nos da sus puntos de vista sobre los métodos de análisis y diagnóstico que se utilizan para analizar plantas y lotes de semilla de maíz.
¿Cuál es el papel del diagnóstico en el manejo de la MLN en África?
El papel de las herramientas de diagnóstico sensibles, confiables, reproducibles, económicas y normalizadas es fundamental para el manejo de la MLN en África. Solo con las herramientas de diagnóstico apropiadas podremos detectar y evitar de manera eficaz una mayor propagación de la enfermedad a zonas no endémicas a través de la semilla.
¿Qué avances se han logrado en la detección de MLN en lotes de semilla?
Hasta ahora, la detección en lotes de semilla es un eslabón débil en la cadena de manejo de la MLN, aunque existen métodos de detección como ELISA y diversas versiones de PCR, que son pruebas serológicas y moleculares, respectivamente, para detectar los virus de la MLN. Es más difícil extraer el patógeno de la semilla que extraerlo de tejido foliar, y se necesita más tiempo para obtener resultados claros y confiables. Asimismo, los científicos están a punto de resolver el importante problema de la “intensidad del muestreo”, que se refiere a la porción de semilla que es muestreada de los lotes de semilla.
¿Cuáles son algunas de las prácticas que el CIMMYT ha adoptado para asegurar la producción de semilla libre de MLN en los centros regionales en África?
Desde 2013, el CIMMYT ha implementado varias medidas eficaces para asegurar la producción e intercambio de semilla saludable y libre de MLN. Asimismo, el principal centro de mejoramiento de maíz de la Organización Keniana de Investigación Agropecuaria en Kiboko adoptó una agresiva estrategia para combatir la enfermedad que consiste en no sembrar maíz dos meses del año en la estación y zonas aledañas en cooperación estrecha con las comunidades agrícolas de las poblaciones cercanas. Todo esto ha sido posible gracias a la gran colaboración entre el personal de KALRO, colegas del CIMMYT y agricultores locales. Esta medida se ha impuesto durante dos años consecutivos y la incidencia de plantas infectadas con MLN se ha reducido notablemente. Además, se realizó una campaña de sensibilización en la que se explicaba cómo aplicar insecticidas de manera eficaz para controlar los vectores, cómo evitar que los patógenos se propaguen de un campo a otro advirtiendo a los trabajadores que se cambien de ropa y zapatos después de haber trabajado en un campo infestado. Asimismo, se implementó el manejo de las fechas de siembra para evitar altos niveles de poblaciones de vectores o evitar físicamente la llegada de los insectos sembrando según la dirección en que sopla el viento. En Zimbabwe, el CIMMYT ha invertido recursos considerables en el establecimiento de un centro de cuarentena de MLN en Mazowe, cerca de Harare, a fin de facilitar el intercambio seguro de materiales de mejoramiento libres de los virus de la MLN en el sur de África.
Con base en su experiencia con varias herramientas de diagnóstico, ¿cuáles podrían utilizar las compañías semilleras y las agencias normativas africanas para detectar los virus causantes de la MLN?
Para detectar los virus de la MLN en tejido foliar verde, creo que las técnicas de inmunodetección ELISA y PCR funcionan muy bien y se pueden utilizar dependiendo del grado de especialización del operador, la infraestructura y los recursos económicos disponibles. En lo que respecta a la detección en semilla seca, creo que por ahora la técnica ELISA es la más confiable y económica. Si bien existen métodos PCR que se podrían usar, hay que hacerles algunas mejoras para poder extraer el ARN del virus de la matriz de la semilla.
¿Qué factores tienen que considerar los actores en el proceso de estandarizar los protocolos de diagnóstico en los países donde la MLN es endémica y los países donde no lo es?
Es necesario estandarizar los protocolos y los procedimientos no solo para la MLN, sino también para diseñar e implementar eficientemente medidas fitosanitarias relacionadas con el desplazamiento de semilla comercial y material vegetal a través de las fronteras. Desafortunadamente, no es una tarea fácil por el número de actores que participan, incluidas las organizaciones nacionales de protección vegetal, las compañías semilleras, los distribuidores de semilla, los agricultores y los formuladores de políticas. Sin embargo, los factores más importantes que, en mi opinión, deben considerarse para llegar a un consenso sobre los protocolos normalizados y donde deben concentrarse los esfuerzos son: evitar que la enfermedad se propague de un país a otro, y de zonas endémicas a zonas no endémicas dentro de un mismo país; implementar un paquete de prácticas bien coordinado e integral para el manejo eficiente de la MLN en los países donde esta enfermedad es endémica; reducir hasta donde sea posible las pérdidas económicas causadas por las restricciones a la distribución de semilla; implementar métodos eficaces de análisis de semilla e inspeccionar las parcelas de multiplicación de semilla para evitar la incidencia de la MLN y detectar y eliminar a tiempo las plantas infectadas.
Si quiere ver las presentaciones de la junta, haga clic aquí.
Folleto del diagnóstico del patógeno de la MLN, producción e intercambio de semilla libre de MLN a países donde la enfermedad no es endémica
Visite el sitio web de la MLN para obtener más información.
Los objetivos del Proyecto Diagnóstico y Manejo de la MLN, liderado por el CIMMYT y financiado por la Misión de USAID en África Oriental, coordina el trabajo descrito arriba con el objeto de: (a) evitar la propagación de la MLN, sobre todo del virus del moteado clorótico del maíz (MCMV), desde los países donde la MLN es endémica en África oriental a los países de África subsahariana donde no es endémica; (b) apoyar al sector de semilla comercial en los países endémicos para que produzcan semilla comercial libre de MCMV y promover el uso de semilla sana de híbridos entre los agricultores; y (c) establecer y operar una Comunidad de Práctica Fitosanitaria de MLN en África, destinada a compartir conocimientos, diagnósticos y protocolos de vigilancia de MLN, así como las mejores prácticas de manejo para controlar la MLN en África.