El BATÁN, México, (CIMMYT) – Para rendir tributo y dar continuidad al legado de la científica mexicana Evangelina Villegas Moreno, química de cereales que obtuvo el Premio Mundial de la Alimentación 2000 por su participación en la creación del maíz con calidad proteica, el laboratorio de calidad de maíz del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) ahora llevará su nombre.
El 6 de junio, Martin Kropff, director general del CIMMYT, develó una placa conmemorativa a la entrada del laboratorio de calidad de maíz que genera datos de la calidad del maíz que son esenciales para los proyectos de mejoramiento de maíz de maíz a nivel mundial.
“¿Qué mejor manera de reconocer los grandes logros de la Dra. Villegas que darle su nombre al laboratorio de calidad de maíz del CIMMYT?”, dijo Kropff. “El Centro está orgulloso de haber contado entre sus filas a una investigadora como la Dra. Villegas, pionera mexicana cuyas contribuciones a la seguridad alimentaria y nutricional continuarán generando impactos en las regiones pobres”.
Las líneas y las poblaciones de mejoramiento del programa de maíz del CIMMYT son utilizadas en 100 países y con ellas se generan variedades e híbridos resilientes y de alto rendimiento que se siembran en por lo menos 20 millones de hectáreas en zonas tropicales y subtropicales.
Uno de los resultados de ese trabajo, conocido como maíz con calidad proteica (QPM), fue generado por Villegas y Surinder K. Vasal, otro ex mejorador de maíz y científico distinguido del CIMMYT, con quien la doctora compartió el Premio Mundial de la Alimentación 2000.
El grano de maíz es rico en carbohidratos pero no en proteína. En particular, carece de los aminoácidos lisina y triptofano, que son proteínas básicas en la dieta de los seres humanos. El grano del QPM contiene más de esos aminoácidos que el maíz convencional y, por tanto, es más nutritivo para las personas cuya dieta consiste principalmente en maíz, como ocurre en partes de América Latina y África subsahariana.
Un estudio publicado en 2009 en la revista Food Policy reveló que comer QPM en lugar de maíz convencional resultó en un aumento del 12 y el 9%, respectivamente, en las tasas de crecimiento y el peso de lactantes y niños con desnutrición de leve a moderada y cuya alimentación se basa en el maíz.
“Hoy en día, casi 30 años después de que Villegas se jubiló del CIMMYT, seguimos aplicando los métodos químicos y analíticos que ella creó para monitorear la calidad de la proteína del QPM”, dijo Natalia Palacios, especialista en calidad nutricional del maíz del CIMMYT y actual jefa del laboratorio recién nombrado. Junto con Kropff, Vasal y Juanita Villegas Moreno, hermana de la homenajeada, Palacios ayudó a develar la nueva placa durante una ceremonia a la que asistieron 100 personas (ex empleados del CIMMYT y allegados y familiares de la Dra. Villegas).
Pionera en la ciencia y la sociedad
Conocida como “Eva” por sus colegas, Villegas nació en la Ciudad de México en 1924 y obtuvo su licenciatura en química y biología en el Instituto Politécnico Nacional, en una época en que la educación superior para las mujeres era algo inusual.
En 1950 comenzó su carrera como química e investigadora en el Instituto Nacional de Nutrición y en la Oficina de Estudios Especiales (OEE), un programa bilateral implementado por la Fundación Rockefeller y el Gobierno de México, y predecesor del CIMMYT.
Regresó al CIMMYT en 1967 tras haber obtenido su maestría en ciencias con especialidad en tecnología de cereales en la Universidad Estatal de Kansas y un doctorado en química de cereales y fitotecnia en la Universidad Estatal de Dakota del Norte.
Villegas trabajó con Vasal en el programa de mejoramiento de QPM del CIMMYT, que estuvo en operación de 1970 a 1985. Al requerir la capacidad de seleccionar complicadas combinaciones de genes antes del surgimiento de los marcadores de ADN y la ingeniería genética, el programa no habría tenido éxito sin el trabajo científico que Villegas realizó en el laboratorio, según Vasal.
“Yo diría que fue un trabajo interdisciplinario ejemplar realizado por un mejorador y una bioquímica”, recalcó Vasal. “Su laboratorio analizaba 26,000 muestras de grano o más al año y nos proporcionaba datos a tiempo para poder sembrar o polinizar las líneas experimentales. Eva también hacía sugerencias valiosas que nos permitieron mejorar nuestro trabajo fitotécnico”.
En un mensaje que fue leído durante la ceremonia de develación, Sanjaya Rajaram, ex científico y director del Programa Global de Trigo del CIMMYT que recibió el Premio Mundial de Alimentación 2014, rememoró las valiosas aportaciones de la Dra. Villegas a la investigación de trigo del Centro, incluyendo el establecimiento del laboratorio de calidad industrial de trigo.
Se inspiró en la ciencia para mejorar la nutrición
Otros premios y reconocimientos profesionales de Villegas son el de la Mujer del Año 2000 otorgrado por la Asociación Mexicana de la Mujer, que le entregó el ex presidente de México Ernesto Zedillo. En 2001, la Dra. Villegas fue incluida en la prestigiosa lista de Mujeres Destacadas en el Ámbito Internacional de Alpha Delta Kappa y recibió la Medalla Lázaro Cárdenas del Instituto Politécnico Nacional. En 2013, la Universidad Estatal de Kansas (KSU) le otorgó el Premio de ex Alumna Distinguida.
“Como científica, como mujer y como mexicana, Villegas continuará inspirando a las futuras generaciones dedicadas a mejorar la seguridad alimentaria y nutricional para aquellos que más lo necesitan”, concluyó Palacios.