Florence Sipalla
El CIMMYT lidera una iniciativa de investigación colaborativa para controlar la necrosis letal del maíz (MLN, por sus siglas en inglés), una enfermedad que está devastando los cultivos en Kenia, Rwanda, Tanzania y Uganda. Se detectó por primera vez en campos de cultivo en África Oriental en 2011. La MLN es causada por la infección de dos virus y es capaz ocasionar la pérdida total de los cultivos. Sistemas de vigilancia, evitar el desplazamiento de semilla desde zonas propensas a la infección de MLN, dejar de sembrar maíz en ciertas temporadas y generar y sembrar variedades resistentes, son algunas medidas que pueden detener su propagación.
El CIMMYT está coordinando actividades para identificar fuentes de resistencia a MLN, elaborando una estrategia para contener la enfermedad y estudiando la enfermedad misma y los insectos que favorecen su propagación. Adicionalmente, el CIMMYT ha preparado hojas informativas y videos para crear conciencia acerca de la MLN, y también ha organizado juntas y talleres de capacitación para sus colaboradores de los programas nacionales en África Oriental, a fin de que ellos puedan identificar la enfermedad y frenar su propagación.
“Tenemos que unirnos para detener la enfermedad, ya que esto afecta la seguridad alimentaria de aquellas personas cuya dieta se basa en el maíz”, pidió George Mahuku, patólogo del CIMMYT, durante el congreso que celebró del 6 al 8 de noviembre la Asociación de Distribuidores de Semilla de Kenia (STAK). “Generar variedades resistentes a MLN es la forma más económica de lidiar con esta enfermedad.” Dijo también que los centros de selección para obtener resistencia a MLN y de dobles haploides de maíz serán de gran ayuda para generar en poco tiempo variedades resistentes. El centro de selección para obtener resistencia a MLN fue establecido con financiamiento de la Fundación Bill & Melinda Gates y de la Fundación Syngenta para la Agricultura Sustentable, y el centro de dobles haploides, con financiamiento de la Fundación Bill & Melinda Gates.
En los tres días que duró el congreso, los asistentes trataron asuntos que afectan al sector de la semilla, incluida la MLN. En su intervención, Mahuku habló de la enfermedad y de las acciones en materia de ciencia que se han tomado para detener el avance de la enfermedad y al mismo tiempo disipar los temores acerca de su propagación por medio semilla, cuya probabilidad es, aclaró, solo del 0.04%. “El desplazamiento de semilla es crucial para nosotros, a fin de aumentar la productividad y ampliar nuestra base genética, pero la semilla debe estar libre de contaminantes, ser producida en áreas libres de MLN y luego certificada, para reducir al máximo la posibilidad de introducir de manera accidental los virus causantes de la enfermedad”, puntualizó.
Mahuku destacó la necesidad de hacer más investigación sobre el índice de transmisión por medio de semilla y otros hospedantes. El CIMMYT colaborará con el Centro Internacional de Fisiología de Insectos y Ecología (ICIPE) en el estudio de la transmisión de la enfermedad por áfidos, escarabajos y pulgones, así como su interacción con los virus causantes de la MLN.
Mahuku también pidió a las compañías aprendan a reconocer los síntomas de la MLN y que, si llegan a detectarlos en sus sembradíos, lo notifiquen a los científicos. Los científicos pueden hacer estudios, diseñar y poner en marcha estrategias apropiadas para combatir la enfermedad. Animó a los grupos interesados a que practiquen la siembra en ciclos diferentes para reducir las fuentes de infección. En Kiboko se puso en práctica una iniciativa similar; agricultores y otros actores acordaron no sembrar maíz durante dos meses.
La MLN ha creado una situación de emergencia en sectores que no habían previsto su aparición y que no contaban con recursos económicos para hacer frente a los problemas que ocasiona. “Invitamos a la industria [semillera] a que destine una parte de sus recursos para situaciones de emergencia como ésta”, exhortó Esther Kimani, gerente general de servicios fitosanitarios del Servicio de Inspección Fitosanitaria de Kenia (KEPHIS). Los híbridos en el mercado de Kenia ya han sido analizados para detectar la presencia de MLN, dijo Evans Sikinyi, director ejecutivo de STAK, durante una visita a las parcelas de Marula, en Naivasha, donde el CIMMYT está ensayando una numerosa selección de variedades experimentales y comerciales inoculadas con MLN. Los participantes visitaron también el centro de selección para obtener resistencia a la necrosis letal del maíz, en Naivasha, y se les invitó a que manden semilla para que sea seleccionada en el centro, pagando solo una pequeña cuota.
Asimismo, Mahuku pidió que se estandaricen los protocolos de selección. “Si hablamos el mismo lenguaje, avanzaremos más rápido”, enfatizó. “Tenemos que elaborar y utilizar protocolos normalizados ya que esto nos permitirá asegurarnos de que se siembre el mismo material en 10 áreas diferentes en distintos países para luego utilizarlo en actividades de selección; podemos lograr estandarizar nuestros datos.”
Los participantes compartirán con sus colegas, colaboradores y agricultores de sus lugares de origen un mensaje de progreso, esperanza y precaución. “Utilizaremos las lecciones aprendidas en este viaje para reforzar la vigilancia del desplazamiento de la enfAgricultura, Agrofestería, Turismo, Producción Ganadera, Pesca, Cooperativas y Desarrollo Rural de Sudán del Sur. Gloria Ngila, gerente general de Dryland Seeds, añadió: “Esto nos ayudará a darnos cuenta de todo el trabajo que el CIMMYT está haciendo con el gobierno para encontrar una solución al problema.” Al congreso de STAK asistieron representantes del sector semillero de Burundi, India, Kenia, Malawi, Rwanda, República Sudafricana, Sudán del Sur y Zimbabwe.