Del 12 al 14 de agosto de 2013, Marc Ellis, Masahiro Kishii y David Bonnett, científicos del Programa Global de Trigo, visitaron Irán. Acompañados por Jalal Kamali, científico principal y representante del CIMMYT en ese país, el grupo se reunió con científicos iraníes que participan en el mejoramiento, recolección, conservación y utilización de la enorme y valiosa diversidad de los parientes del trigo que hay en Irán. Se les unieron representantes del Instituto de Semilla y Mejora Vegetal (SPII), el Instituto de Investigación para Tierras de Temporal (DARI), Instituto de Investigación Agrobiotecnológica (ABRII), la Universidad de Teherán, la Organización de Investigación y Extensiòn Agrícola (AREEO) y el Ministerio de Agricultura de Irán.
Irán es un país que tiene una rica herencia agrícola, una geografía impresionante y climas variados. Es el centro de origen y principal productor de numerosas e importantes especies (pistache, uvas, melón, moras, zanahoria, azafrán, nueces, dátiles, higos y granada), varias de las cuales estaban en temporada e hicieron la delicia del grupo de científicos. El SPII, que fue el anfitrión de las reuniones, hace mejoramiento de muchas de estas especies y conserva sus recursos genéticos en el Banco Nacional de Genes de Irán. Durante los recorridos que hicieron por el SPII los visitantes pudieron ver las variedades más recientes y los recursos genéticos de estos productos. Las juntas comenzaron con la intervención de Niazali Sepahvand, director general de SPII, y comentarios de Mojtaba Rajab-Baigy, director general de la Oficina de Relaciones Internacionales en Asuntos de Ciencia de la Organización de Investigación y Extensión Agrícola (AREEO) de Irán. En su participación expresaron su agradecimiento por la fructífera cooperación entre el CIMMYT e Irán, que data de muchos años, así como sus votos por que continúen y se fortalezcan las relaciones.
En las presentaciones técnicas se esbozaron las prioridades de la investigación y las actividades de mejoramiento de trigo en las diferentes zonas agroecológicas del país. En Irán se producen cerca de 14 millones de toneladas de trigo anuales, en zonas con clima desde cálido, cercanas al mar Caspio, hasta zonas frías en las regiones montañosas de más de 2,000 msnm. Los rendimientos son inferiores a su potencial —apenas del orden de 1.1t/ha en zonas de temporal y 3.5t/ha donde se aplica riego—, a causa, en parte, de la poca agua disponible, un hecho que contribuye a los bajos rendimientos del trigo con riego. Las prácticas agronómicas mejoradas y las actividades de mejoramiento para obtener resistencia o tolerancia a una serie de estreses bióticos y abióticos de importancia, como la roya amarilla, la sequía y el calor, así como las mejoras al potencial genético del rendimiento podrían ser decisivas para elevar los rendimientos. Irán está a punto de lograr su autosuficiencia en producción de trigo y sin embargo tiene ante sí el problema de la escasez de agua y el crecimiento de su población. La fragilidad de la producción nacional de trigo y la necesidad de mejorar los rendimientos en ambientes diversos quedaron de manifiesto por la sequía que azotó al país en 2008, la causa de que Irán importara 6 millones de toneladas de trigo, convirtiéndolo en el más grande importador de trigo del mundo.
En las ponencias que dio Javed Mozafari, jefe del Banco Nacional de Genes de Irán, uno de los temas que se destacó fue la enorme diversidad genética del trigo, sus parientes silvestres y especies ancestrales. El banco conserva y caracteriza una colección de aproximadamente 20,000 accesiones. Los científicos del CIMMYT se centraron en la aportación de la diversidad de las razas criollas y los parientes silvestres en sus actividades de mejoramiento. Esto incluye la aportación de los trigos sintéticos que contienen componentes de pastos para aumentar la resistencia a una serie de enfermedades, y a la sequía, así como la tolerancia al calor, e incluso datos recientes de las mejoras que se han hecho al potencial de rendimiento. Otros temas abordados fueron cruzas amplias, análisis genético de la diversidad mediante premejoramiento y mejoramiento de variedades por métodos convencionales.
El segundo día, los científicos iraníes acompañaron a los visitantes a recorrer las instalaciones, los viveros y los laboratorios del Departamento de Investigación de Cereales en el campus del SPII en Karaj y el Banco Nacional de Genes. Los científicos, tanto del CIMMYT como de Irán, tuvieron la oportunidad de conocer más de lo que cada uno hace en sus respectivas áreas de mejoramiento. Identificaron asimismo áreas complementarias en que se puede reforzar la cooperación para hacer uso de la diversidad genética del trigo y sus parientes silvestres