Científicos de Sudán del Sur, Rwanda y Uganda —países que recientemente se integraron a la iniciativa SIMLESA (Intensificación Sustentable de los Sistemas de Producción de Maíz y Leguminosas para la Seguridad Alimentaria en África Oriental y África Austral)— estuvieron en Embu, Kenia, del 18 al 20 de julio, con el propósito de adquirir experiencia práctica en la implementación del programa y de cómo ayuda a que los pequeños agricultores mejoren sus condiciones de vida.
Los científicos visitantes fueron Dusengemungu, Albert Ruhakana y Alphonse Nyobanyire de Rwanda; Luka Atwok, Anna Itwari y Cirino Oketayoyt de Sudán del Sur; y Drake N. Mubiru, William Nanyenya y Godfrey Otim de Uganda. A ellos la visita les pareció muy educativa e informativa. Aprendieron sobre la implementación de SIMLESA en Kenia y la función de las instituciones nacionales dedicadas a las ciencias agrarias, del Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI) en particular. También sobre los pasos necesarios para establecer una plataforma de innovación y los problemas que pueden surgir, intercultivo de maíz-frijol, problemas y estrategias para resolverlos durante la puesta en marcha de SIMLESA, al igual que el grado de adaptación de sus tecnologías en Kenia.
En la introducción que dio Stephen Njoka, director del Centro del KARI en Embu, explicó cuáles son la misión, las actividades, las oportunidades y los desafíos del Centro al realizar investigación agrícola en el país. Señaló que los programas científicos del KARI-Embu abarcan diversas actividades, que van desde cultivos alimentarios y sanidad vegetal, manejo de recursos naturales, cultivos hortícolas e industriales, producción pecuaria e investigación sanitaria, divulgación y alianzas, hasta programas intersectoriales (socioeconomía y estadística aplicada). El Centro ofrece asimismo servicios de asesoría (apoyo técnico para colaboradores y formación de capacidades para otros proveedores, entre ellos, los proveedores de servicios de extensión y ONG). Alfred Micheni, agrónomo del KARI y coordinador de sitio de SIMLESA en Kenia oriental, explicó que los sitios en el poniente y el oriente de Kenia fueron seleccionados por el potencial que ofrecen para generar altos impactos. Esto a la vez fue determinado por sus limitaciones para la producción agrícola: escasa fertilidad del suelo, lluvias erráticas, costo elevado de insumos, alta incidencia de plagas y enfermedades, costo elevado de los créditos y terrenos de poca extensión.
Los científicos tuvieron la oportunidad de interactuar con agricultores que participan en SIMLESA durante un día demostrativo en la División Kyeni Division, Provincia de Embu, el 20 de julio. El día demostrativo se llevó a cabo en la Plataforma de Innovación de Kyeni, donde se mostró a los visitantes los diversos tratamientos bajo agricultura de conservación (AC): intercultivo de maízleguminosas, labranza mínima, surcos y camellones, uso de herbicidas, retención de residuos y selección de variedades. Compararon las robustas plantas donde la siembra se hizo con AC con aquellas cuya siembra se había realizado con prácticas convencionales y que sucumbieron ante una prolongada sequía en la región.
Charles Nkonge, coordinador nacional de SIMLESA, destacó la importancia de las plataformas de innovación del programa para evaluar y difundir tecnologías y conocimientos relacionados con la intensificación del cultivo de maíz-leguminosas en demostraciones preliminares con la participación de agricultores; de suma importancia son también las evaluaciones participativas, con la cooperación de agricultores y otros colaboradores; se hicieron ajustes a los diseños experimentales de algunos tratamientos, para lograr mejores resultados. Por ejemplo, se cambió el diseño para intercalar un surco de frijol de palo entre dos surcos de maíz —que produce una cosecha de ambos productos por ciclo de cultivo— a cinco surcos de maíz entre dos de frijol de palo y uno de frijol común entre dos de maíz. Con el nuevo diseño, se cosechan dos ciclos de maíz, dos de frijol normal y uno de frijol de palo cada año. Después de la demostración, los representantes de los países beneficiarios adicionales de SIMLESA se mostraron muy optimistas por los resultados positivos que pueden esperar de esta nueva asociación.