HARARE, Zimbabwe – El 20 de abril del año en curso fue inaugurado en Zimbabwe el centro de cuarentena de necrosis letal del maíz (MLN) en el sur de África, que permitirá la introducción e intercambio seguro de nuevo germoplasma de maíz del CIMMYT para sus colaboradores en el sur de África.
Coordinado por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), con la aprobación del Gobierno de Zimbabwe, el trabajo para establecer el centro en la Estación de Cuarentena de Mazowe, en las afueras de Harare, la capital de Zimbabwe, dio inicio en el último trimestre de 2015. El centro de cuarentena de MLN de cinco hectáreas de extensión financiado por la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional, es el primer centro de ese tipo en el sur de África y será utilizado para importar de manera segura materiales elite de mejoramiento de maíz del CIMMYT al sur de África.
La MLN es una enfermedad devastadora que causa enormes pérdidas económicas, sobre todo para los pequeños productores que no suelen contar con los medios para controlarla. La MLN fue detectada por primera vez en Kenia en 2011, y desde entonces se ha detectado también en la República Democrática del Congo, Etiopía, Rwanda, Tanzania y Uganda. La MLN se desarrolla cuando las plantas de maíz son infectadas por dos virus: el virus del moteado clorótico del maíz y el virus del mosaico de la caña de azúcar. Cuando la infección es severa se llega a perder todo el rendimiento. Los virus causantes de la MLN son transmitidos no solo por insectos vectores, sino también por la semilla. Es urgente evitar que la letal enfermedad se desplace hacia el sur.
El centro de cuarentena de MLN ya está funcionando. A la fecha se han sembrado más de dos hectáreas de tierra con materiales mejorados de maíz importados de Kenia, con el propósito de generar de manera proactiva maíz con resistencia a la MLN y, al mismo tiempo, evitar que la enfermedad se desplace desde zonas endémicas. Se ha capacitado al personal del centro para que realice actividades de manera segura en ese sitio. El centro opera bajo normas estrictas de cuarentena y es estrechamente monitoreado y aprobado por el Servicio de Cuarentena Vegetal de Zimbabwe, para garantizar que los materiales de maíz introducidos estén libres de MLN.
“Se espera que este moderno centro de cuarentena garantice la seguridad cuando se importen materiales de maíz mejorados al sur de África, y que ayude a las instituciones locales y regionales a obtener proactivamente resistencia a la MLN”, expresó Joseph Made, Ministro de Agricultura, Mecanización y Desarrollo de Riego de Zimbabwe, al inaugurar oficialmente el centro.
El Dr. Made añadió: “Confío en que este centro de cuarentena tendrá un papel importante para evitar que la MLN se propague, y que, al mismo tiempo, facilitará el trabajo en curso para generar nuevas variedades de maíz que sean resistentes a la enfermedad”.
“Este centro de cuarentena de MLN y los proyectos colaborativos de instituciones del Gobierno de Zimbabwe, sobre todo del Departamento de Investigación y Servicios Especializados (DR&SS) y la oficina regional del CIMMYT en el sur de África, son esenciales para evitar que la MLN se propague en la región, y para generar y distribuir variedades de maíz elite con resistencia a esa enfermedad y otras características que los agricultores prefieren”, expresó B.M. Prasanna, Director del Programa Global de Maíz y del Programa MAÍZ del CGIAR, durante su intervención en la inauguración.
Hasta ahora, el CIMMYT y el Gobierno de Zimbabwe han realizado dos sondeos de MLN a nivel nacional. En el primero, no se detectó incidencia de MLN. Los resultados del segundo sondeo están siendo evaluados. Para robustecer las actividades fitosanitarias en el centro de cuarentena de MLN, el CIMMYT también capacitará a científicos de DR&SS mediante cursos, asistencia técnica y servicios de asesoría.
La MLN es una realidad que no podemos ignorar. Los colaboradores tienen que trabajar juntos para controlar su propagación encontrando soluciones prácticas para hacer frente a este complejo problema, por ejemplo, reforzando el diagnóstico de la enfermedad y la capacidad de vigilancia, y seguir implementando iniciativas interinstitucionales para generar y distribuir variedades mejoradas de maíz con resistencia a la MLN. El sector comercial de semilla también debe desempeñar un papel clave produciendo y distribuyendo semilla libre de MLN a los agricultores.
Hasta que las compañías semilleras de los países donde la MLN es endémica produzcan semilla comercial 100% libre de MLN y cuenten con la certificación necesaria de las oficinas nacionales de protección vegetal, es mucho más importante evitar el riesgo de que la enfermedad se introduzca en el sur de África y cause daños a los productores de maíz, que mantener los beneficios que genera la distribución comercial de la semilla.
La MLN solo se puede evitar y controlar mediante acciones interinstitucionales y multidisciplinarias concertadas. Estas acciones incluyen: poner en vigor la obligación de sembrar el maíz de manera sincronizada y dejar de sembrar maíz en zonas gravemente afectadas durante al menos tres a cuatro meses del año; formar un grupo de extensión específicamente dedicado a difundir información sobre el control de la MLN entre las comunidades agrícolas y monitorear la implementación de procedimientos estandarizados para producir semilla libre de MLN en varios puntos a lo largo de la cadena de valor de la semilla, que deberán utilizar todos los actores de la industria semillera.
En los últimos tres años, el CIMMYT generó y liberó, por conducto de sus colaboradores nacionales en África oriental, nueve híbridos de maíz tolerantes a la MLN. Cuatro de estos híbridos ya están siendo distribuidos y comercializados por compañías semilleras colaboradoras en Uganda, Kenia y Tanzania. Además, se están ensayando 19 híbridos tolerantes a la MLN en ensayos nacionales de comportamiento en África oriental.