El programa de trigo en El Batán fue el anfitrión del Dr. Alan Roelfs, experto en royas, durante su reciente visita a México. El Dr. Roelfs impartió el módulo de fitopatología del curso avanzado de mejoramiento de trigo que se llevó a cabo del 25 de julio al 15 de agosto. “Hablar de Alan Roelfs es hablar de roya”, expresó el fitopatólogo Amor Yahyaoui, sintetizando la importancia de los conocimientos, la experiencia y el prestigio de su invitado.
Roelfs empezó su trabajo con roya de la hoja de trigo como auxiliar de investigación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), en la Universidad Estatal de Kansas, y posteriormente fue transferido Laboratorio de Royas de los Cereales, en Minnesota. Durante su estancia en USDA hizo estudios sobre la resistencia a la roya del tallo, ayudó a modernizar los muestreos de razas e hizo monitoreos del desplazamiento de las esporas y la enfermedad desde México hasta Canadá. La primera vez que vino al CIMMYT fue cuando estaba en Minnesota. “El CIMMYT era muy diferente. Los programas de maíz y trigo están ahora más integrados”, señaló. “Es un proyecto a largo plazo y las metas y las necesidades cambian”. Elogió la iniciativa del CIMMYT de contribuir a que México logre la autosuficiencia en la producción de trigo: “En aquellos tiempos se trataba de hacer mejoras a los cultivos o no comer. Eran las únicas opciones.”
Parte del trabajo del Dr. Roelfs en Mexico consistió en identificar y localizar enfermedades y compararlas con las de la colección del CIMMYT. “Hacer monitoreos de poblaciones de royas de la hoja y del tallo en el campo era mucho muy diferente de como se hace ahora”, recuerda Roelfs. También lo eran los estudios de roya, que hoy en día son “más como jugar con la genética —tratando de descubrir cómo activar y desactivar algún atributo, dependiendo de lo que necesitemos hacer.”
Después de aquella su primera visita, el Dr. Roelfs ha estado varias veces al CIMMYT, para participar en reuniones científicas o para compartir información sobre líneas de roya. Ha estado presente desde que comenzó la investigación sobre este fitopatógeno en el CIMMYT. En el área de capacitación comparte su vasta experiencia con estudiantes con diferentes habilidades y conocimientos: “Los cursos del CIMMYT son una tarea que impone desafíos desde el punto de vista del instructor, porque el grupo es muy diverso. Hay alumnos con posgrado y poca experiencia en el campo y otros con experiencia meramente práctica. Además, hay barreras idiomáticas ya que vienen de diferentes países.”
Aparte de dar cursos o acudir a reuniones, el Dr. Roelfs colabora actualmente con científicos del CIMMYT en una nueva edición de Las royas del trigo: Conceptos y métodos para el manejo de esas enfermedades, una obra que se publicó 1992. La nueva edición contendrá los descubrimientos y avances sobre royas en las dos últimas décadas.