Largos periodos de sequía, lluvias erráticas y por debajo del nivel de precipitación promedio en Kenia occidental han sido la causa de los crecientes problemas para la agricultura al paso de los años. Esto, combinado con la disminución de la fertilidad del suelo y las prácticas profundamente arraigadas de aplicar pocos insumos, la productividad en la región ha ido en franco declive, dejando a muchos agricultores sumidos en la desesperación ante una inminente hambruna. Sin embargo, con la introducción de la agricultura de conservación (AC), por conducto de la iniciativa Intensificación Sustentable de los Sistemas de Producción Maíz-Leguminosas en África Oriental y Austral (SIMLESA) en 2010, los agricultores kenianos vieron renovadas sus esperanzas.
Las actividades de SIMLESA son implementadas en las regiones poniente y oriente por el Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI) con asistencia técnica del CIMMYT y recursos económicos del Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional (ACIAR). En los dos años pasados, SIMLESA efectuó ensayos en finca en los que aplicó técnicas de agricultura de conservación (AC), entre ellas, labranza mínima, manejo de residuos, intercultivos, rotación de maíz y judías (desmodium) y ensayos de selección de variedades con participación de agricultores. Miembros de Tumaini Farmers Field School, en Bungoma, Kenia occidental, han estado utilizando estas técnicas. “Nuestra situación es desesperada. El maíz no es únicamente un producto alimentario básico para nosotros; es también una importante fuente de ingresos. Sin embargo, los rendimientos han ido decreciendo hasta llegar a niveles insuficientes para cubrir nuestra demanda de productos alimentarios”, declara Geoffrey Wanjala, el representante del grupo. “Sin embargo, agricultura de conservación nos ha cambiado la vida. Con suelos que recuperan la fertilidad y agricultores que adoptan buenas prácticas, los rendimientos han comenzado a crecer.
Con la agricultura de conservación también los costos han bajado ya que no tenemos que invertir mucho tiempo en laboreo intensivo, ni en barbecho y desyerbe, que son costosos. Decidimos adoptar la agricultura de conservación por estos beneficios.” El éxito de los ensayos animó al KARI y al CIMMYT a organizar un día demostrativo en el campo para que los agricultores pudieran apreciar los resultados de las tecnologías AC. El día de demostración se realizó en la División Kanduyi, Distrito Sur de Bungoma, el 17 de agosto de 2012, y acudieron a él agricultores de otros distritos donde trabaja SIMLESA en Kenia oriental, además de 20 expositores, incluida la Plataforma Educativa Innovadora en Kyeni (ILeP), Ministerio de Agricultura, Ministerio de Desarrollo Pecuario, distribuidoras de semillas y fertilizantes, Centro Mundial de Agroforestería (ICRAF), agroempresarios y organizaciones comunitarias dedicadas de agricultura, energía y salud. John Achieng, que es agrónomo del KARI, reiteró el compromiso del KARI y el CIMMYT de crear sistemas de producción estables que garanticen buenos rendimientos incluso ante las fluctuaciones del clima y los suelos que han perdido la fertilidad. “El KARI seguirá creando tecnologías nuevas y modernas para aumentar la productividad y mejorar las condiciones de vida de la gente”, concluyó Achieng.
George Ayaga, subdirector de centro del KARI-Kakamega y coordinador de SIMLESA en Kenia occidental, habló positivamente de la asociación para la implementación de SIMLESA, en particular las ILeP, destacando que ellos se las ingeniaron para que no hubiera mucha competencia entre las partes interesadas, con lo cual la asociación tuvo mejores resultados y los costos de las organizaciones participantes se redujeron. “Si nos unimos, podemos llevar paquetes holísticos de producción a los agricultores y asegurar que sus productos sean competitivos”, añadió. Ayaga señaló también que los días demostrativos serán críticos para que los agricultores conozcan y aprecien los beneficios de las mejores tecnologías, para llevarlas de la estación a los campos y hacer que los agricultores participen en el proceso de investigación por medio de retroalimentación. Alponkina Nyagah, la presidenta de Kyeni ILePs, declaró que el trabajo de SIMLESA con AC será crucial para reducir el hambre en Kenia.