ISLAMABAD (CIMMYT) – Los agricultores de Pakistán están adoptando con entusiasmo una variedad de trigo mejorada con nutrientes que puede mejorar su seguridad alimentaria, aumentar sus ingresos y beneficiar su salud, y que, además, tiene muy buen sabor.
Conocida como Zincol y liberada en 2016, la variedad produce cosechas tan abundantes como las de otras variedades de trigo que se siembran extensamente, pero su grano contiene 20% más zinc, micronutriente esencial que no figura en la dieta de mucha gente pobre del sur de Asia.
Debido a estos beneficios y su delicioso sabor, Zincol fue una de las variedades preferidas de los agricultores que ensayaron 12 nuevas variedades de trigo en 2016.
“Yo comería dos veces más chapatis de Zincol que de otras variedades de trigo”, dice Munib Khan, agricultor de Gujar Khan, Distrito de Rawalpindi, Provincia de Punjab, Pakistán, al referirse a su delicioso sabor.
Khan ha estado sembrando Zincol desde que la variedad fue liberada. En 2017, al igual que los otros miembros del Grupo de Productores de Semilla de Gujar Khan al cual pertenece, sembró una superficie extensa de sus campos de trigo con semilla de Zincol.
El grupo es uno de las 21 asociaciones de productores de semilla establecidas para sembrar semilla de calidad de variedades nuevas de trigo con apoyo del Programa Nacional de Apoyo Rural de Pakistán (NRSP) en zonas remotas del país. El programa de apoyo es un colaborador clave del Programa de Innovación Agrícola (AIP), coordinado por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y patrocinado por la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID).
“En los ciclos de 2016 y 2017, se entregaron 400 toneladas de semilla de Zincol a agricultores, compañías semilleras y colaboradores promocionales”, señaló Imtiaz Muhammad, representante del CIMMYT en Pakistán y especialista en mejoramiento de trigo.
Zincol es resultado de la investigación sobre “biofortificación” del CIMMYT enfocada en mejorar la cantidad de nutrientes en el grano de cultivos alimentarios básicos. Los científicos generaron cultivos biofortificados utilizando diversos recursos genéticos, entre ellos, variedades criollas y parientes silvestres del trigo que tienen el potencial genético de acumular zinc en el grano.
Los genes que mejoran el contenido de zinc en el grano son transferidos, mediante cruzamiento, de esas fuentes a variedades adaptadas de alto rendimiento durante repetidos ciclos de selección en los que se utilizan muchos miles de plantas.
“Un año después de que Zincol fue liberada, los productores de trigo están sembrándola en más de 320 hectáreas”, refiere Imtiaz.
Señaló asimismo que, para que la ensayaran, proporcionaron 15 toneladas de semilla de Zincol, sin costo, a 600 familias campesinas del Distrito de Sukkar, Provincia de Sindh, gracias a una iniciativa de World Vision-Canadá y HarvestPlus, programa de investigación del CGIAR que estudia y distribuye alimentos biofortificados.
Trigo: Vehículo para mejorar la nutrición
Pakistán produce más de 25 millones de toneladas de trigo al año. En promedio, en el país se consumen anualmente alrededor de 124 kilogramos per cápita —uno de los consumos más altos del mundo— que aportan más del 60% de la ingesta calórica diaria de los habitantes. Las principales preparaciones a base de trigo son los chapatis o pan plano que se hornea en las paredes de hornos de barro grandes y cilíndricos.
Particularmente en las zonas remotas de Pakistán, es muy común que la dieta de las personas no contenga micronutrientes esenciales como el zinc. Según una encuesta de nutrición realizada en 2011, 39% de los niños de Pakistán y 48% de las mujeres embarazadas padecían deficiencia de zinc, la tasa de enanismo infantil era de más del 40% y había un alto índice de mortalidad infantil.
Se sabe que la deficiencia de zinc también causa diarrea, infecciones del sistema respiratorio, paludismo, hipogonadismo, mal funcionamiento del sistema inmunológico, enfermedades cutáneas, disfunción cognitiva y anorexia, según la Organización Mundial de la Salud.
“Dado su papel como producto alimentario básico, el trigo con mayores niveles de zinc y otros micronutrientes contribuye a una mejor nutrición”, según Velu Govindan, mejorador de trigo del CIMMYT que se especializa en la biofortificación y ayudó a generar Zincol.
“Zincol también tiene la configuración genética de NARC 2011, una variedad de trigo de alto rendimiento popular en Pakistán que resiste la roya del tallo del trigo, enfermedad letal que amenaza al trigo en todo el mundo”, agrega Govindan.
Como parte de AIP y HarvestPlus, y junto con numerosos colaboradores públicos y privados, y grupos de agricultores productores de semilla en Pakistán, el CIMMYT está coordinando la evaluación, distribución y producción a gran escala de semilla de Zincol, dice Krishna Dev Joshi, antiguo especialista de mejoramiento de trigo del CIMMYT que trabajó en el proyecto.
“Con pocos recursos y cantidades limitadas de semilla, en los últimos dos años ensayamos y promovimos Zincol en Balochistán, Punjab y Sindh, cubrimos 15 distritos y llegamos a cerca de 700 agricultores”, explica Joshi.
Joshi dice que los productores de semilla y las compañías semilleras privadas pudieron aportar otras 100 toneladas de semilla en 2016, suficiente para sembrar más de 2,500 hectáreas en 2017 y más de medio millón de hectáreas en 2018.
“Zincol llegó a los agricultores nueve años después de que se hizo la primera cruza en 2007, varios años más rápido de lo que suele ocurrir en Pakistán, en parte porque fue incluida simultáneamente en ensayos nacionales y provinciales”, agrega Joshi. “Zincol forma parte de una serie de nuevas variedades con mayor contenido de nutrientes que fueron generadas por el CIMMYT y sus colaboradores para el sur de Asia, una región cuyos habitantes consumen 100 millones de toneladas de trigo cada año”.
Para la India, Govindan y colaboradores generaron una nueva variedad biofortificada utilizando progenitores sintéticos cruzados con WH1105, una variedad de alto rendimiento derivada de materiales del CIMMYT que se siembra en las llanuras del noroeste de la India. Los rendimientos de la nueva variedad superan a los de otras variedades populares hasta en un 8%; además, contiene 20% más zinc y tiene buena resistencia a la roya amarilla. Otra variedad nueva en la India, Zinc Shakti, contiene 40% más zinc, es vendida por el sector privado y es diseminada mediante el intercambio de semilla de agricultor a agricultor.