EL BATÁN, México (CIMMYT) – La necrosis letal del maíz (MLN, por sus siglas en inglés) es una enfermedad que está poniendo en riesgo la producción de maíz de África oriental y aumentando la inseguridad alimentaria en la región.
Apareció por primera vez en Kenia en 2011 y desde entonces se ha propagado rápidamente a los países vecinos; hasta ahora se ha confirmado su presencia en seis países de África oriental (República Democrática del Congo, Etiopía, Kenia, Ruanda, Tanzania y Uganda).
La enfermedad es causada por una combinación de dos virus: el virus del moteado clorótico del maíz (MCMV) y el virus del mosaico de la caña de azúcar (SCMV). La MLN provoca daños irreversibles que aniquilan las plantas antes de crezcan y produzcan grano. Si el maíz es infectado en las primeras etapas del ciclo de cultivo, se pierde todo el rendimiento.
El científico L.M. Suresh del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) desempeña un papel central en los esfuerzos por mantener a raya esa enfermedad. Hace contribuciones importantes a la selección de germoplasma resistente a MLN/MCMV y a la identificación de híbridos de maíz con resistencia a la enfermedad.
En 2013, el CIMMYT y la Organización Keniana de Investigación Agropecuaria (KALRO) establecieron un centro de selección de germoplasma resistente a la MLN en Naivasha, Kenia, al noroeste de Nairobi, capital de ese país. El centro sirve como una plataforma centralizada donde se selecciona, bajo inoculación artificial, germoplasma de maíz del CIMMYT y de colaboradores de los sectores público y privado.
Suresh empezó a trabajar en el CIMMYT en 2015 como patólogo de maíz en África subsahariana. Es también el gerente del centro de selección de MLN. Como casi todas las variedades de maíz comerciales que se siembran actualmente en África oriental son susceptibles a la MLN, es muy importante identificar y generar germoplasma con resistencia a la enfermedad.
Su trabajo incluye identificar fuentes de resistencia a la MLN y los virus que la causan (MCMV y SCMV); además colabora con otros científicos para encontrar la base genética de la resistencia a la MLN e identificar híbridos de maíz elite que poseen resistencia a la enfermedad.
El uso de avanzadas tecnologías de fenotipeado hace posible llevar a cabo rápidas observaciones físicas de las plantas a gran escala sin necesidad de realizar minuciosas evaluaciones manuales.
Otro componente importante del trabajo de Suresh consiste en estudiar los factores epidemiológicos relacionados con la transmisión de la MLN, sobre todo la transmisión por semilla de los virus que la causan.
Aunque se concentra en la MLN, también dedica tiempo a otras enfermedades foliares que afectan al cultivo de maíz. Como gerente del centro de selección de resistencia a la MLN, Suresh es responsable de seleccionar e indexar, cada año, alrededor de 84,000 hileras de ensayos de maíz durante tres o cuatro ciclos de cultivo en Naivasha.
Hasta 2016, se habían seleccionado casi 100,000 entradas de germoplasma para obtener resistencia a la MLN. A la fecha, en África oriental se han liberado nueve híbridos de maíz elite de primera generación resistentes a la MLN. Actualmente se están evaluando varios híbridos resistentes a la MLN de segunda generación provenientes del CIMMYT, en ensayos nacionales de comportamiento en Kenia, Tanzania y Uganda.
Suresh nació en Madasuru-Lingadahalli, un poblado rural al sur de la India, y creció en una finca donde, en sus vacaciones escolares, trabajaba en el campo ayudando a desyerbar, recoger nueces de areca y cosechar.
En las décadas de los setenta y ochenta, el Departamento Estatal de Agricultura otorgó a su padre un reconocimiento como “agricultor progresivo” por haber adoptado varios sistemas innovadores que aumentaron el rendimiento del arroz. Sin embargo, la familia tuvo que seguir afrontando varios problemas, como las variedades de bajo rendimiento, enfermedades, plagas, escasez de agua y precios volátiles.
Con el fin de buscar una solución a de esos problemas, Suresh decidió estudiar agricultura.
“Creo que un conocimiento más profundo de la ciencia puede ofrecer alternativas y que tenemos que explorar estas opciones para ayudar a los pequeños agricultores como mi padre a obtener mejores rendimientos sin aumentar los costos”, afirma Suresh. “Mi familia siempre me apoyó para que siguiera mis estudios en el campo de la agricultura”.
Suresh estudió su licenciatura y obtuvo una maestría en la Universidad de Ciencias Agrícolas en Bangalore. En ese tiempo, el profesor y científico emérito Varagur Ganesan Malathi del Instituto Indio de Investigación Agrícola fue su mentor y guía, y también supervisó su investigación de doctorado en la Universidad Kuvempu en Karnataka.
Antes de que el CIMMYT lo contratara, Suresh trabajó en compañías semilleras durante 19 años, 14 de ellos en Monsanto en India, donde coordinó un equipo de científicos expertos en fitosanidad dedicados a investigar las enfermedades de las verduras. También asesoraba a grupos que trabajaban con el maíz y el algodón a fin de estandarizar varios protocolos de evaluación de enfermedades.
“Trabajar en la agricultura me da la oportunidad de ayudar a los pequeños agricultores a mejorar sus medios de vida”, señala Suresh. “El CIMMYT es un lugar lleno de rigor científico y de expertos que trabajan de manera conjunta con sus colaboradores, y eso genera impactos. Una enfermedad importante como la MLN reúne a investigadores de varias organizaciones e instituciones de diferentes partes del mundo con el fin de acelerar los esfuerzos no solo por entender la enfermedad y establecer sistemas eficaces de vigilancia, sino también para convencer a otros actores para que distribuyan comercialmente los híbridos resistentes generados por el CIMMYT”.
El portal de información sobre MLN, al cual contribuye Suresh, ofrece información completa de varias iniciativas orientadas a combatir el problema de la MLN. Este sitio y el sistema de información sobre su manejo se establecieron con el propósito de contar con un sitio único que ofrece a los diversos actores y colaboradores toda la información relevante sobre la MLN.