Los agricultores y los formuladores de políticas agrícolas con frecuencia deben tomar decisiones difíciles que tienen consecuencias complejas. Por ejemplo, decidir cuál cultivo sembrar el ciclo siguiente sería más fácil con una bola de cristal. Wei Xiong, científico sénior del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), no puede ver lo que traerá el futuro, pero sí puede dejar de hacer muchas conjeturas.
Xiong utiliza herramientas de modelado para simular cómo los sistemas agrícolas responderán a las diferentes políticas, las innovaciones tecnológicas y el cambio climático.
“Con estas simulaciones podemos mostrar diferentes resultados hipotéticos a los agricultores y formuladores de políticas”, dice Xiong. “Podemos ayudarles a tomar mejores decisiones basadas en buena información”.
A Xiong y su grupo multi-disciplinario les interesa considerar los problemas agrícolas desde perspectivas nuevas. Por ejemplo, para cierto proyecto, Xiong está investigando cómo el cambio climático afectará los precios de la cerveza. Él y su grupo estudian los efectos que tienen eventos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes como la sequía, en los rendimientos globales de cebada y cómo esto afectará la producción y los precios de la cerveza.
“A este proyecto lo denominamos seguridad etílica”, dice Xiong.
A Xiong también le interesan los impactos que la contaminación ambiental tiene en la producción agrícola y los medios de vida en India y China.
“Queremos saber si la contaminación ambiental afecta los rendimientos y si las políticas cuyo objetivo es controlar esa contaminación tendrán algún impacto en los ingresos de los productores, los precios de los alimentos y en el comercio internacional”, dice.
Xiong colabora con un grupo de científicos agrícolas chinos y funcionarios de extensión local en un programa denominado Size & Technology Backyard, cuyo objetivo es aumentar los rendimientos de los agricultores y, al mismo tiempo, reducir la contaminación que la agricultura causa en el agua, el aire y el suelo. Durante cada ciclo de cultivo, los estudiantes de agricultura van a los pueblos a realizar encuestas e investigación en campo con los productores.
“Con base en esos datos, podemos crear un sistema de modelado agrícola que incorpora todo, desde la fisiología del cultivo hasta la socio-economía y la dimensión humana”, dice Xiong. “Podemos predecir cuáles agricultores más probablemente adoptarán ciertas tecnologías específicas, basándonos en todo, desde el lugar donde viven hasta su estructura familiar”.
Sin embargo, en China, la agricultura todavía está bajo el control del gobierno, explica Xiong.
“El gobierno siempre ha decidido cuál cultivo debemos sembrar, la extensión que debemos utilizar y qué uso debemos darle”, dice Xiong. “La mayoría de las políticas se basan en sugerencias hechas por expertos”.
El grupo utilizará sus modelos de simulación para recomendar políticas que benefician a los productores y al medio ambiente.
Xiong vincula muchas áreas de manera eficaz mediante su trabajo en el CIMMYT, gracias en gran parte a su muy diversa educación. Después de recibir su licenciatura en geografía de la Universidad de Hube, obtuvo una maestría en meteorología en la Academia China de Ciencias Agrícolas (CAAS) en Beijing. Posteriormente adquirió su doctorado en agronomía en la Universidad Agrícola de China.
Durante 10 años, Xiong fue profesor en CAAS y después trabajó en el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados donde diseñó simulaciones a gran escala de la producción de cultivos y los efectos de las políticas globales. En 2014, colaboró con otros investigadores en un proyecto de modelado de sistemas agrícolas globales mientras ocupaba un puesto en la Universidad de Florida. En otoño del año pasado, Xiong llegó a la sede del CIMMYT en El Batán, México, a trabajar en la intensificación sustentable.
Más adelante en este año, Xiong regresará a China para ayudar a establecer una nueva oficina del CIMMYT en Henan y a fortalecer la relación del Centro con la Universidad Agrícola de Henan. Esta nueva oficina se enfocará en la investigación y la capacitación; además, contará con dos científicos sénior internacionales que son expertos en detección remota, informática, fisiología y manejo de cultivos.
