El ADN es referido a menudo como el plano esquemático de la vida. Contiene códigos para hacer que las proteínas, moléculas y células sean esenciales para el crecimiento y desarrollo de un organismo. Durante la última década, los científicos han ido descubriendo cómo las secciones específicas de ADN en maíz y trigo están asociadas con rasgos físicos y genéticos, como el tamaño del grano y la resistencia a la sequía.
La genetista cuantitativa Huihui Li, del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), ayuda a vincular los nuevos conocimientos de genética con el mejoramiento tradicional de cultivos, para acelerar el desarrollo de variedades mejoradas de maíz y trigo. La investigación de Li utiliza genómica de vanguardia, biología computacional y herramientas estadísticas para convertir datos en información útil para los fitomejoradores.
“Los mejoradores acumulan siempre grandes cantidades de datos, así que la mayoría de las veces necesitan herramientas eficientes para extraer las historias de estos datos. Es parte de nuestro trabajo en la Unidad de Biometría y Estadística “, explicó Li.
Su investigación ayuda a los mejoradores a predecir con mayor rapidez y precisión qué variedades de maíz y trigo en el banco de germoplasma del CIMMYT tienen los rasgos que buscan para crear variedades mejoradas. Por ejemplo, si un fitomejorador deseara desarrollar una variedad híbrida de maíz con altos niveles de proteína y resistencia a las plagas, Li podría ayudar a identificar qué variedades parentales tendrían estos rasgos.
A los mejoradores de cultivos les toma aproximadamente diez años desarrollar un nuevo híbrido. Eliminar algunas de las conjeturas durante las primeras etapas de sus experimentos podría reducir significativamente este tiempo. Con el aumento de las presiones ambientales debido al cambio climático y el crecimiento poblacional, la liberación de mejores variedades de cultivos de manera más rápida será vital para garantizar que haya suficientes alimentos en el futuro.
Li dice que su familia y la experiencia de crecer en China influyeron enormemente en su elección de carrera.
“A través de la experiencia de mi abuelo como jefe de la Oficina de Agricultura y Silvicultura, supe que había muchas personas en China que padecían hambre, pobreza y desnutrición”, dijo Li.
Li se dio cuenta de que estos problemas prevalecían en los países en vías de desarrollo cuando su madre abandonó China durante dos años para servir como médica extranjera cooperante en Camerún.
“Cuando era una niña de diez años, me dije que debía contribuir para reducir el hambre y la pobreza, y mejorar la nutrición humana en el futuro”, recordó Li. “Siempre me pregunto, ‘¿Cuál es mi valor para la humanidad?”
Antes de unirse al CIMMYT en 2010 como consultora, Li estudió bio-matemáticas y genética cuantitativa en la Universidad Normal de Beijing y en la Universidad de Cornell.
“Quería unirme al CIMMYT porque trabaja en países en vías de desarrollo para mejorar los medios de vida y fomentar una cultivación de maíz y trigo más productiva y sostenible”, explicó Li. “Además, el CIMMYT me proporcionó una plataforma en la que podía colaborar con científicos de todo el mundo y recibir capacitación académica y de impulso profesional”.
Li se convirtió en miembro del personal en 2012 y actualmente reside en la oficina del CIMMYT en Beijing. Además, es profesora adjunta asociada de la Academia China de Ciencias Agrícolas (CAAS por sus siglas en inglés). Li ayuda a los científicos de la CAAS a mejorar su diseño experimental e incorporar mejor la información genética en el mejoramiento de sus cultivos.
“Me encanta hacer investigación”, dijo Li. “Soy una persona curiosa, así que si puedo resolver un problema, me siento muy feliz, pero realmente quiero que mi investigación tenga valor; no solo para mí, sino para el mundo”.
El trabajo de Huihui Li contribuye a Seeds of Discovery (SeeD), una iniciativa de múltiples proyectos que comprende: MasAgro Biodiversidad, una iniciativa conjunta del CIMMYT y la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (SAGARPA) a través del Programa de Modernización Sustentable de la Agricultura Tradicional (MasAgro) y los Programas de Investigación del CGIAR sobre Maíz (MAIZE) y Trigo (WHEAT).