Se necesitan técnicas innovadoras para hacer mejoramiento de trigo, si queremos satisfacer la demanda de alimentos de la creciente población del mundo y hacer frente a los problemas del medio ambiente, apuntó Ravi Singh, mejorador de trigo del CIMMYT, en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, siglas en inglés) celebrada el 18 de febrero de este año.
Actualmente el trigo aporta alrededor del 20% de la ingesta de calorías en el mundo, y 20% del total de proteínas en los países en desarrollo, pero los rendimientos del cultivo tendrán que aumentar 1 tonelada por hectárea para 2020, a fin de mantener el mismo ritmo con el crecimiento demográfico, según Singh. Esto representa un gran desafío, teniendo en cuenta los efectos negativos del aumento global de la temperatura y los riesgos que implica la aparición de patógenos nuevos, sumamente virulentos, como Ug99.
Esta variante del fitopatógeno causante de la roya negra o del tallo se detectó por primera vez en Uganda en 1998 y, desde entonces, Ug99 se ha desplazado a varios países del este y el sur de África, venciendo la resistencia que solían tener las variedades que se sembraban en aquellos lugares; los investigadores temen que se propague hacia otras importantes zonas productoras de cereales del norte de África, Asia y Europa. En 2005, reconocidos investigadores internacionales de trigo instituyeron el proyecto denominado “Resistencia durable del trigo a la roya (DRRRW, en inglés), administrado por la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cornell. Gracias a este proyecto, el CIMMYT y un grupo de científicos internacionales están generando variedades nuevas que contienen resistencia a Ug99 y que también rinden más.
Por medio de mejoramiento que se hace alternadamente en dos sitios de ensayo en México y selección de líneas promisoras en un sitio de alta incidencia a Ug99 en Kenia, los investigadores han podido generar más de 10 líneas resistentes a este fitopatógeno, las cuales ahora están presentes en variedades que ya han sido liberadas o que están en una etapa avanzada en ocho países, incluidos China y Paquistán. La ponencia de Singh titulada “Nuevos riesgos en los sistemas alimentarios mundiales” se enfocó en los progresos que se han hecho y en los desafíos que representa Ug99 para la seguridad alimentaria mundial. “Hemos avanzado a pasos agigantados en lo que se refiere a identificar variedades nuevas con resistencia durable a las royas y que rinden más”, destacó Singh, “pero debemos seguir trabajando, hay mucho que hacer, por la importancia que tiene el trigo y ante las condiciones siempre cambiantes que imperan en el mundo”.