Del 22 al 26 de noviembre de 2010, científicos del CIMMYT y del Consejo de Investigación Agrícola (ARC) de Sudáfrica, impartieron un taller para mejoradores y edafólogos expertos en maíz del ARC, como parte de la iniciativa “Maíz mejorado para los suelos de África (IMAS)”. En el taller se mostró a los participantes cómo emplear las herramientas de precisión para caracterizar genotipos; cómo identificar sitios óptimos y cómo caracterizar para selección a factores abióticos desfavorables en Sudáfrica. Un objetivo tanto del taller como de IMAS es ayudar a los agricultores de las regiones del sur y oriente de África a encontrar una solución al problema de escasez de fertilidad, desarrollando y liberando variedades de maíz que aprovechen mejor el nitrógeno que hay en el suelo.
Jill Cairns, fisióloga experta en maíz, y Amsal Tarekegne y Biswanath Das, mejoradores, los tres del CIMMYT, dirigieron el taller. “Si bien el fitomejoramiento, las técnicas modernas y la caracterización de fenotipos aportarán las herramientas necesarias para lograr la estabilidad de los rendimientos en ambientes donde el nitrógeno es escaso, contar con sitios en que la variabilidad de las propiedades del suelo sea mínima y tener a mano datos de dicha variabilidad, nos ayudarán a forjar los cimientos de la investigación sobre este particular en el futuro”, opina Cairns. Establecer una red de selección a nivel de región en ambientes previamente seleccionados, con sitios bien caracterizados, es crucial para realizar la evaluación de germoplasma a gran escala, una actividad que es parte de IMAS.
Como parte de la práctica, equipos de investigadores de las tres estaciones experimentales del ARC (en Potchefstroom, Taung y Cedara) trabajaron con científicos del CIMMYT para caracterizar los sitios que están acondicionándose como nodos de selección para escasez de nitrógeno. Se instruyó a los participantes en el uso de varias herramientas, como EM38 (un sensor electromagnético para la caracterización de suelos) y Greenseeker (con el cual se midió la variabilidad de la biomasa), que son útiles para determinar la variabilidad en los campos.
Kingston Mashingaidze, mejorador de maíz del ARC, hizo comentarios positivos sobre el taller: “El equipo de ARC-IMAS está muy agradecido con los colegas del CIMMYT por su apoyo. El maravilloso trabajo que hizo el personal, tanto del CIMMYT como del ARC, es una clara muestra de que el proyecto IMAS está en buenas manos”.
Para sus actividades el IMAS recibe fondos de la Fundación Bill & Melinda Gates, y se realizan con la colaboración de organismos de los sectores público y privado: CIMMYT, ARC, KARI y Pioneer Hi-Bred International.