Una distancia de 2,400 km recorrió un equipo de científicos durante el taller itinerante coordinado por el proyecto Maíz tolerante a la sequía en África (DTMA, con el propósito de observar ensayos y parcelas de demostración en Malawi, Mozambique, Zambia y Zimbabwe, del 21 al 30 de abril. Entre los 17 integrantes del equipo estaban mejoradores de los programas nacionales, científicos del DTMA y el presidente del Consejo Asesor del DTMA, Dave Westphal. Los viajeros tuvieron la oportunidad de comparar notas, aprender cosas nuevas basadas en la experiencia de sus colegas en otros países y evaluar su propio trabajo en comparación con el de sus colegas, basándose en resultados de experiencias en la práctica, en la vida real. “Tener un grupo diverso como éste es muy educativo”, aseveró John MacRobert, líder del objetivo sistemas de semilla del DTMA.
El DTMA atiende una necesidad real en la región. “La sequía forma parte integral de nuestros sistemas de producción”, afirmó Verma Bhoola, mejorador de la semillera Zamseed, cuando recibió a los viajeros en los terrenos de la compañía. “Más de 90% del maíz que se siembra en Zambia es de temporal y por tanto propenso a la sequía”, dijo, enfatizando la importancia del mejoramiento para obtener tolerancia a la sequía no solo en Zambia sino también en otras regiones de África, donde gran parte de la producción de maíz depende de los regímenes pluviométricos, que son cada vez más impredecibles como consecuencia del cambio climático. “Veinticinco por ciento de la producción de maíz en África se encuentra bajo la amenaza de las sequías frecuentes, en tanto que 40% es afectado por sequías esporádicas”, reportó Tsedeke Abate, líder del DTMA, durante una sesión de retroalimentación al término del taller.
El proyecto está haciendo grandes progresos. “Estamos en el camino correcto hacia la producción global de semilla de maíz tolerante a la sequía”, continuó. Se han liberado más de 100 variedades en 13 países. “Zimbabwe va a la punta en la producción de semilla con las más de 7,000 toneladas métricas que se habían producido hasta finales de 2012, afirmó.
El viaje concluyó con la entrega de premios a los equipos más destacados en actividades de mejoramiento y diseminación. Malawi se llevó las palmas en ambas categorías, por los ensayos en parcelas en estación y el buen manejo de una parcela de demostración en el poblado de Mkanda, en las afueras de Lilongwe, a cargo de un grupo de mujeres. “Esta es una muestra palpable de lo que está haciendo el DTMA en colaboración con las semilleras y los programas nacionales”, según Westphal. Uno de los objetivos de DTMA es producir y comercializar 70,000 toneladas anuales de semilla en 2016.