Los productores de trigo australianos tienen problemas que resolver en varios frentes, como los bajos precios del mercado, la competencia en materia de exportación con los países del mar Negro, probables problemas climáticos derivados de El Niño, y un brote de roya del tallo, roya lineal y roya de la hoja en todo el país, que causa incalculables pérdidas de producción.
Australia, que produjo casi 23 millones de toneladas de trigo en 2013, no ha sucumbido hasta ahora ante Ug99, una enfermedad que se propaga rápidamente y que será el tema de un taller en el que se espera la asistencia de 500 participantes, auspiciado por la Iniciativa Mundial Borlaug para Combatir la Roya (BGRI), a celebrarse en Sydney, Australia, del 17 al 20 de septiembre de 2015.
Desde 1998, Ug99 ha estado desplazándose rápidamente por los países de África y el Oriente Medio desde Uganda, el país donde se le detectó por primera vez. En conjunto se ha confirmado la presencia de 11 cepas de Ug99 en Etiopía, Eritrea, Irán, Kenia, Mozambique, Rwanda, Sudáfrica, Sudan, Tanzania, Uganda, Yemen y Zimbabwe, y esto confirma que el patógeno ha evolucionado y se ha expandido ampliamente, según un nuevo estudio. Más recientemente, la enfermedad, que reduce el grano a paja, se detectó en Egipto, como lo anunciaron fuentes oficiales del país hace poco.
Aunque se han hecho progresos significativos para combatir la enfermedad en la década pasada, el patógeno ha seguido evolucionando y migrando hacia nuevas regiones”, reporta Hans Braun, Director del Programa Global de Trigo, del CIMMYT, con sede en México, y del Programa TRIGO del CGIAR.
“Estudios científicos indican que 35 genes de resistencia específica a una cepa de la roya no han sido eficaces contra Ug99. Por el lado positivo, hemos descubierto que al menos 38 genes confieren resistencia de moderada a adecuada, y que por tanto podemos hacer más estudios para controlar la propagación de esta enfermedad”, señala Ravi Singh, jefe del programa de mejoramiento de trigo de primavera del CIMMYT.
Como una muestra del grado de preocupación a nivel mundial por esta plaga, Lloyd’s of London se refirió a Ug99 como un gran incentivo para generar variedades nuevas de cultivos alimentarios, en un informe de 2013 acerca de las amenazas mundiales a la seguridad alimentaria, que, según la aseguradora, se convertiría en uno de los mayores riesgos para la sociedad mundial en los próximos 10 años.
Aunque a menudo es posible mantener bajo control algunas variantes menos agresivas de las royas a nivel nacional con algunas medidas como el monitoreo y uso de fungicidas, el principal problema es que los agricultores tardan en remplazar las variedades susceptibles de trigo por variedades resistentes.
“Ug99 representa un verdadero problema porque se ha arraigado en los países del mundo en desarrollo y está traspasando fronteras a un ritmo alarmante”, enfatiza Braun. “Ug99 es una enfermedad muy difícil de combatir. La migración de la enfermedad indica que se ha dispersado y que afecta la producción de trigo y la seguridad alimentaria a escala mundial. Ninguna nación productora de trigo está a salvo –todos los Gobiernos deben unirse e invertir recursos para combatirla.”
Científicos del CIMMYT diseñaron una estrategia en la que combinan genes menores de resistencia a las royas, incluida Ug99, que se concreta mediante su programa de mejoramiento alternado México-Kenia y modernas herramientas moleculares.
El programa de mejoramiento alternado entre México y los valles altos de África, que producen dos generaciones de trigo al año, ha acelerado el proceso de selección de germoplasma con resistencia a la roya, de alto rendimiento y adaptación a los diversos sistemas de producción de África, Asia y América Latina.
Para 2050, la población mundial actual de 7.3 mil millones crecerá 33% y alcanzará los 9.7 mil millones de habitantes, según datos de las Naciones Unidas. La demanda de alimentos, impulsada por la población, los cambios demográficos y el creciente bienestar de la gente a nivel mundial, aumentará en más de 60%, revela un informe reciente del Grupo de Expertos de Alto Nivel en materia de Temperaturas Extremas y Resiliencia de los Sistemas Alimentarios Globales. El trigo aporta actualmente el 20% de las calorías y el 20% de las proteínas que consume la población mundial.