HARARE, Zimbabwe (CIMMYT), 20 de mayo de 2016 — Ahora que el CIMMYT se une a la celebración del Día Internacional de la Diversidad Biológica, el 22 de mayo, puede sentirse orgulloso de las diversas variedades de maíz que genera y que han mejorado las condiciones de vida y la salud de los pequeños agricultores en todo el mundo.
Estas variedades han generado enormes beneficios para los pequeños productores de África subsahariana (SSA). Más de 90% de la producción agrícola en SSA es de temporal, lo cual pone en riesgo a los agricultores de padecer sequía y calor, además de los problemas de escasa fertilidad del suelo, plagas y enfermedades a los que tienen que hacer frente. Tan solo la sequía ocasiona la pérdida de alrededor del 40% de todos los cultivos de maíz en esa región, lo cual pone en riesgo el sustento y la seguridad alimentaria de millones de pequeños productores.
El maíz tolerante a factores adversos no solo reduce los riesgos que corren los agricultores debido a las impredecibles condiciones ambientales y biológicas, sino que también permite que la producción sea más estable. El Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) mejora variedades de maíz de alto rendimiento y adaptación local que poseen las características preferidas por los agricultores, como tolerancia a sequía, uso eficiente del nitrógeno, y resistencia a enfermedades y plagas de insectos. Muchas de estas variedades también tienen otros atributos nutricionales (alta calidad proteínica y mayor contenido de provitamina A) que ayudan a incrementar las tasas de aumento de peso y de estatura de los niños y a reducir la ceguera infantil.
“El aumento en la adopción de estas variedades de maíz tolerante a factores adversos está ayudando a los agricultores africanos a lidiar con la sequía y el cambio climático, a mejorar sus rendimientos a nivel de finca y, en consecuencia, a mejorar los medios de vida y la seguridad alimentaria de millones de agricultores”, dice Cosmos Magorokosho, mejorador de maíz del CIMMYT en el sur de África.
Estas variedades tolerantes a la sequía han mostrado ser resistentes pese a las difíciles condiciones que El Niño ha provocado en el sur de África, según Magorokosho. “Se han observado impactos significativos en las parcelas de los pequeños productores que siembran estas variedades.”
En 2014, las compañías semilleras colaboradoras produjeron más de 54,000 toneladas métricas de semilla certificada de variedades de maíz tolerante a estrés, y las distribuyeron entre los pequeños agricultores. A finales de ese año, más de cinco millones de pequeños agricultores habían sembrado las variedades mejoradas tolerantes a sequía en más de dos millones de hectáreas, con lo cual se benefició a más de 40 millones de personas en 13 países de SSA.
Hoy en día, existen más de 200 variedades tolerantes a factores adversos que rinden lo mismo o más que las variedades comerciales con una precipitación normal, pero lo más importante es que producen hasta 30% más que las variedades comerciales en condiciones de sequía moderada. Al contar con estas variedades mejoradas, el CIMMYT está dedicando un mayor esfuerzo a asegurar que el maíz tolerante llegue a cerca de cinco y medio millones de pequeños productores de SSA para finales de 2019.
“En colaboración con nuestros asociados, logramos despertar el entusiasmo de los agricultores por lo que se puede obtener con el maíz tolerante a la sequía en África”, relata Tsedeke Abate, líder del proyecto Maíz Tolerante a Factores Adversos para África. El CIMMYT está trabajando con los sistemas nacionales de investigación agrícola, centros internacionales de investigación y otros programas de desarrollo en la diseminación de semilla de maíz mejorado para los pequeños agricultores de SSA a través de compañías semilleras pequeñas y medianas.
“El trabajo que hemos hecho con el maíz tolerante a sequía ha generado significativos impactos. Sin embargo, aún nos quedan muchos retos por enfrentar”, advirtió B.M. Prasanna, director del Programa Global de Maíz del CIMMYT y del Programa MAÍZ del CGIAR. Uno de esos retos es la necrosis letal del maíz (MLN), que surgió en Kenia en 2011 y que desde entonces ha devastado los cultivos de maíz en toda África oriental. El CIMMYT está trabajando para generar variedades de maíz mejoradas con tolerancia a factores adversos y resistencia a la MLN y otras importantes enfermedades.
La producción de maíz en África está aumentando rápidamente, convirtiéndolo en el cultivo más sembrado del continente y un producto básico en la alimentación de más de 30 millones de personas. Si a los agricultores de SSA se les da la opción de sembrar semilla mejorada, fortalecerán su seguridad alimentaria, su salud y sus medios de vida.